Boston Whaler

Richard « Dick » Fisher, diplômé de l’université Harvard en 1936, dirigeait une entreprise construisant de petits bateaux légers en bois de balsa. Il a conçu une barque et obtenu les matériaux nécessaires pour la construire, mais il ne l’a jamais terminée.

La mousse de polyuréthane, un matériau rigide, léger et flottant, a été inventée dans les années 1950. Fisher l’imaginait comme un remplacement du balsa léger utilisé dans la construction de petits bateaux, et en 1954 il construisit un petit dériveur à voile rempli de mousse, avec un design similaire à celui du Sunfish. Il montra le produit fini à son ami, l’architecte naval C. Raymond Hunt. Hunt a reconnu un potentiel dans le concept, mais il ne pensait pas que le design convenait particulièrement aux voiliers. À la place, il a créé un design basé sur le Hickman Sea Sled avec une coque cathédrale.

Fisher a construit un prototype en polystyrène et époxy. « Il avait deux quilles », a déclaré Fisher, « un V inversé entre les patins et une arête antidérapage et anti-trébuchement. Fisher testa le bateau tout l’été et pensait que c’était « la meilleure chose qui soit. » Cet automne-là, Fisher a commencé à faire naviguer le bateau par mauvais temps, et a constaté que la coque présentait des problèmes de maniabilité et de cavitation. Sous une charge lourde et hors plan, la cavité au centre de la coque forçait l’air dans l’eau, puis revenait dans l’hélice. Fisher a approché Hickman, le concepteur original du Sea Sled en bois, pour trouver une solution. Cependant, Hickman estimait que son design ne nécessitait aucune modification. Fisher envisagea de mettre « un peu de choses au fond pour évacuer cette eau aérée de là. » Il utilisait une méthode par essais et erreurs, posant de la fibre de verre au fond de la coque le matin et faisant naviguer le bateau derrière sa maison lorsque la fibre de verre avait durci. Si le design ne fonctionnait pas, il le ramenait chez lui et recommençait.

Ce prototype a commencé à avoir un léger fond en V et deux patins sur les côtés. Fisher a alors approché Hunt pour examiner les modifications de la conception. Hunt a ajouté ses propres modifications de conception au prototype, notamment un troisième rail au centre de la coque. Fisher a ensuite construit un prototype basé sur ce nouveau design pour servir de support au moule de production.

Fisher et Hunt ont ensuite fait des essais en mer avec le bateau. L’un de ces tests consistait à faire circuler le bateau de 13 pieds (4,0 m) de Cohasset (Massachusetts) à New Bedford et retour, soit environ 120 milles marins (190 km). Lors de ces essais en mer, Fisher a trouvé un autre petit défaut dans la conception du bateau : il était « plus humide que l’enfer ». « Beaucoup plus mouillé », dit-il, « que l’autre bateau ne l’avait été. » Selon lui, la raison était la semelle de 9 pouces de large (23 cm) qui projetait des embruns dans le bateau^[1]. Comme le moule était déjà fabriqué, il a été modifié en ajoutant un centre plat entre les trois arêtes, en formant un V. En 1956, ce design est devenu le Boston Whaler 13 original.

En 1958, les bateaux fabriqués par la société Fisher-Pierce ont été commercialisés sous la marque Boston Whaler. Le bateau était très stable et avait une grande capacité d’emport. Ces deux caractéristiques, combinées à de hautes performances et à la bonne tenue de mer par mer agitée, les rendaient très recherchés. De plus, comme le Boston Whaler était très léger comparé aux autres bateaux de l’époque, il pouvait être propulsé par des moteurs de plus faible puissance^[2]. Jusqu’à la fin des années 1980, le Whaler classique de 13 pieds 4 pouces (4,06 m) et le Montauk de 16 pieds 7 pouces (5,05 m) étaient les modèles les plus populaires en matière de ventes. Progressivement, cependant, la société s’est éloignée de ces modèles pour adopter une coque en V profonde plus conventionnelle, et après 1996, plus aucun des classiques bateaux tri-coque n’a été fabriqué.

En 1969, l’exploitation de bateaux Boston Whaler de Fisher-Pierce a été vendue au groupe CML, dont le portefeuille a finalement inclus des marques telles que NordicTrack et The Nature Company. En 1989, en difficulté financière, le groupe CML a vendu Boston Whaler à la Reebok Corporation. Malgré plusieurs campagnes publicitaires et de nouveaux designs de coque, la société a eu des résultats relativement médiocres et a été revendue à Meridian Sports en 1994. Deux ans plus tard, en 1996, Brunswick Corporation a acheté Boston Whaler pour 27,4 millions de dollars en liquidités et en dettes.

Bien que les Boston Whalers soient principalement vendus en tant que bateaux de plaisance, Brunswick Boats maintient une division commerciale qui vend des Boston Whalers aux unités de garde-côtes et aux forces navales du monde entier. Les Boston Whalers ont été utilisés pendant la guerre du Vietnam par les Navy SEALs et la Garde côtière des États-Unis pour des missions de sauvetage et de patrouille fluviale^[3].

Les modèles de production actuels varient en longueur de 11,3 à 42,5 pieds (3,4 à 13,0 mètres). Brunswick possède également Mercury Marine. En conséquence, les nouveaux Boston Whalers, comme tous les autres bateaux de Brunswick, sont déjà équipés de moteurs Mercury en usine. Les modèles incluent :

Depuis de nombreuses années, Boston Whaler scie ses bateaux en deux pour illustrer leur durabilité, leurs performances, leur conduite fluide et leur « insubmersibilité ». La publicité originale du magazine Life de 1961 montrait Dick Fisher assis dans un bateau de 13 pieds (4,0 m) flottant, avec une scie coupant à moitié la coque^[5]. Après avoir achevé de couper le bateau en deux, Fisher utilisa la section arrière pour remorquer la section avant jusqu’au rivage. La publicité moderne de Boston Whaler utilise une tronçonneuse. Grâce à la construction de son noyau en mousse, le Boston Whaler reste à flot lorsqu’il est complètement scié en deux^[6]. Les bateaux Boston Whaler restent également à flot lorsqu’ils sont complètement submergés (pleins d’eau). En raison de ces attributs, la marque déposée de Boston Whaler est « la légende insubmersible ».

De nos jours, cette caractéristique « insubmersible » n’est pas exclusive aux Boston Whalers. Tous les bateaux à moteur (et certains autres types de bateaux) de moins de 20 pieds (6,1 m), fabriqués pour la vente aux États-Unis, sont tenus par la législation d’avoir une flottaison positive, de sorte qu’un bateau complètement submergé puisse encore flotter^[7]. Cela se fait par l’utilisation de mousse à cellules fermées ou d’un autre matériau non perméable. Boston Whaler, cependant, affirme dépasser les exigences de la Garde côtière^[8].