Boîte de nonne

Cette pratique se rencontre principalement en Europe de l'Ouest entre le XVIII^e siècle et les années 1930 chez des religieuses de divers ordres, en particulier les ordres contemplatifs comme les carmélites déchaussées ou les Clarisses. Les maquettes obéissent à des normes propres à chaque ordre religieux. L'habit, l'apparence, la disposition du mobilier, l'imagerie, diffèrent selon les communautés^[1]. Ces objets sont essentiellement produits dans des couvents féminins de Bourgogne, de Provence, de Bavière, de Suisse ou encore de la péninsule ibérique.

Ces modèles réduits donnent à voir la cellule de la religieuse, un espace qui symbolise sa relation intime avec Dieu et qui est, en théorie, soustrait à tous les regards, à l'exception de ceux de la religieuse et de sa supérieure chargée de surveiller son comportement. Longtemps, la cellule monastique a échappé à toute représentation iconographique, suscitant des fantasmes. Ainsi, ces maquettes constituent « une étape importante dans la construction et la diffusion de l'image de la cellule religieuse hors des couvents »^[1].

La pratique, très répandue dans la seconde moitié du XIX^e siècle, lorsque le nombre de couvents féminins augmente considérablement, se poursuit jusqu'au concile de Vatican II dans les années 1960.

Ces objets constituent ainsi un précieux témoignage de la culture matérielle et du patrimoine religieux européens.

Exclusivement produites par des femmes lors de leur entrée en vie consacrée, les boîtes de nonnes sont fabriquées à partir de matériaux de récupération (mie de pain, cire, chutes de tissu, bois, carton et papier) avec des moyens techniques simples. À partir du XX^e siècle, les religieuses utilisent progressivement de nouveaux matériaux : le Celluloïd remplace la porcelaine ; le Plexiglas, le verre... La démocratisation de la photographie permet d'introduire dans la cellule le portrait de la religieuse^[1].

Elles s'y représentent en miniature, sous la forme de poupées de cire, de silhouettes de papier et de photographies, au travail ou en prière, entourées des objets de leur quotidien (lit, bénitier, crucifix, prie-Dieu, écritoire, balai, corbeille à ouvrage, images pieuses…) minutieusement reconstitué^[1]. Ces accessoires pouvaient être fabriqués par des sœurs spécialistes de cet artisanat, puis remis aux novices.

Dans certains cas, cette miniaturisation relève de l’exploit technique, comme lorsqu’elles se représentaient à l’intérieur de leur cellule, dans une coquille d’œuf, de noix ou un coquillage^[2].

En l'absence de traces documentant ces pratiques, les fonctions de ces objets restent hypothétiques.

Une fois ses vœux prononcés, une religieuse cloîtrée passe à tout jamais derrière la clôture. En guise de souvenir pour leurs proches, ces religieuses fabriquent, pour les leur offrir, des maquettes de leurs cellules, maquettes qui leur permettent de se montrer en trois dimensions dans leur principal lieu de vie, avec son décor, son mobilier, leurs occupations. Ces boîtes offrent donc une mise en scène minutieuse et rigoureuse de la cellule d’une religieuse.

Envoyées par les sœurs à leurs familles, ces boîtes tissent un lien entre l’intérieur et l’extérieur du couvent^[3]. Elles « décloisonnent les frontières entre le couvent et l’extérieur d’une part, la vie communautaire et la vie solitaire d’autre part »^[4] . Parfois offertes à des jeunes filles, les petites cellules permettent à d'éventuelles postulantes de se représenter la vie qui les attend au couvent, voire de susciter des vocations. À cela s'ajoute la dimension ludique de ces maquettes. Ces objets pouvaient également avoir une fonction pédagogique afin de former les novices aux usages de la communauté qu'elles s'apprêtaient à rejoindre. Il est enfin possible que ces objets constituent des supports de dévotion domestique, voire de prière^[2].