Britto-Romains

Leur présence est attestée non seulement dans l'île de Bretagne (actuelle Grande-Bretagne) mais également sur le continent, notamment sur les côtes européennes de la Manche au golfe de Gascogne. Il s'agit alors de légions bretonnes tenant le rôle de police maritime et fluviale, occupant en particulier la péninsule armoricaine. La civilisation britto-romaine survit au déclin de l'Empire romain d'Occident, se considérant alors comme la dernière enclave romaine en Occident.

La romanisation était plus étendue au sud-est. À l’ouest de la ligne qui va du Humber à l’estuaire de la Severn, en passant par les Cornouailles et le Devon, l’acculturation romaine était presque inexistante.

Le terme « culture britto-romaine » correspond à la culture qui se développa en Grande-Bretagne, sous l’Empire romain, après la conquête romaine de la Grande-Bretagne en 43 apr. J.-C. et la création de la Britannia. Elle consiste en une fusion de la culture importée des Romains et de celle des indigènes, les Brittons, un peuple de coutumes et de langues celtiques. Elle survécut au V^e siècle, qui vit la fin de la loi romaine en Grande-Bretagne. Il y eut même une romanisation sur le plan culturel, avec l'apparition d'un latin britannique utilisé pour la communication entre Brittons. Les spécialistes tel que Christopher Snyder (en) estiment qu’entre les V^e et VI^e siècles, c’est-à-dire du départ des légions romaines en 410 à l’arrivée de saint Augustin de Cantorbéry, le Sud de la Grande-Bretagne a su préserver une société post-romaine capable de résister aux attaques des Anglo-Saxons, utilisant même un latin vernaculaire^[1].

Les troupes romaines de l’empereur Claude, venant surtout des provinces germaniques, envahirent ce qui est aujourd’hui l’Angleterre en 43 apr. J.-C. Les années suivantes virent la création de la province de Bretagne (Britannia), qui englobait l’intégralité de l’Angleterre, le Pays de Galles et une partie de l’Écosse^[2]. Dès lors, des entrepreneurs romains et des dignitaires s’y installèrent par milliers. Des troupes romaines venant de toutes les provinces de l’Empire — Espagne, Syrie, Égypte, mais surtout des provinces germaniques de Batavie de Frise (Hollande actuelle), de Belgique et du Rhin — étaient placées en garnison dans des villes romaines ; nombreux furent les soldats à épouser des Brittonnes. La culture et la religion brittonnes connurent une diversification là où la population, au mode de vie romain, restait principalement celtique.

Par la suite, la province de Bretagne jouit d'une relative autonomie vis-à-vis de l’Empire romain durant une période prolongée, d’abord au sein de l’empire des Gaules, puis, quelques décennies plus tard, sous l'administration des usurpateurs Carausius et Allectus.

La province de Bretagne devint une des plus loyales de l'Empire jusqu'à son déclin, quand la main d’œuvre commença à être dispersée dans des guerres civiles. L'empereur Honorius ordonna finalement le retrait des troupes romaines pour repousser les invasions barbares qui menaçaient l'Italie. L'usurpateur Constantin III se rebella contre Honorius et emmena des troupes en Gaule, mais il finit vaincu par l'armée impériale.

Après le départ définitif des Romains de Grande-Bretagne, à l'été 410, les Britto-Romains reçurent un rescrit d'Honorius leur ordonnant de « se défendre par leurs propres moyens ». Il pourrait toutefois s'agir d'une erreur d'interprétation, le rescrit concernant peut-être plutôt la cité de Bruttium, en Italie du Sud.

Une demande écrite du général Aetius, surnommée le « grognement des Brittons », a pu recevoir l'assistance navale d'un Empire romain d'Occident déclinant. Les éventuelles troupes combattant sur place étaient néanmoins livrées à elles-mêmes.

Dans les premières années, les basses terres et les cités ont pu avoir quelque organisation ou « conseil », et l'évêque de Londres semble avoir joué un rôle clé. Les Brittons étaient cependant divisés politiquement : anciens soldats, mercenaires, nobles, dignitaires et fermiers s’autoproclamaient rois, combattaient les uns contre les autres et laissaient la Grande-Bretagne ouverte aux invasions. Deux factions semblent avoir émergé : une faction pro-romaine et une faction indépendante. Un des chefs de l'époque, connu sous le nom de Vortigern, a pu porter le titre de Haut Roi. Les ravages causés par les Pictes au nord et par les Scots en Irlande forcèrent les Brittons à demander l'aide des tribus germaniques païennes des Angles, des Saxons et des Jutes, qui décidèrent par la suite de s'établir sur l'île. Des populations britto-romaines migrèrent alors en Bretagne armoricaine, en Galice et en Irlande.

Les Anglo-Saxons obtinrent le contrôle de l'Est de l'Angleterre au V^e siècle. Au milieu du VI^e siècle, ils commencèrent à se répandre dans les Midlands, puis au VII^e siècle leur expansion se dirigea vers le Sud-Ouest et le Nord de l’Angleterre. Les parties non conquises du Sud du pays, le Pays de Galles notamment, conservèrent leur culture britto-romaine et leur religion chrétienne.

Des légendes anglo-saxonnes font référence au peuple britto-romain par le terme de Welsh. Cette dénomination provient d'une racine germanique signifiant « étranger » et faisait initialement référence aux autochtones du Sud de l'Angleterre^[4]. Historiquement, le pays de Galles et la péninsule du Sud-Ouest étaient désignés sous les noms de Northern Wales et Western Wales.

Les guerres de cette période troublée ont inspiré les légendes d'Uther Pendragon et du roi Arthur. Ces personnages font l'objet de nombreuses théories, mais on affirme souvent que le chef militaire britto-romain Ambrosius Aurelianus servit de modèle pour la figure d'Uther, tandis que la cour du roi Arthur cristallise le souvenir idéalisé de la civilisation britto-romaine pré-saxonne.

Parmi les dirigeants et les héros brittoniques du Haut Moyen Âge se distinguent Magnus Maximus (Macsen Wledic) et Ambrosius Aurelianus (Emrys Wledic). Cette résistance aux envahisseurs semble avoir réactivé la légende d'un personnage historique de l'Antiquité tardive, Lucius Artorius Castus, général romain ayant combattu en Armorique trois siècles avant les invasions saxonnes. Le personnage légendaire du roi Arthur (qui se bat cette fois contre les Saxons) pourrait être construit sur ce souvenir (participation à la fondation identitaire d'une nation bretonne à compter de l’Armorique du V^e siècle). D'autres historiens ont, quant à eux, tenté de trouver des bases historiques à sa légende.

• Bretagne (province romaine) (43-410)
• Révolte carausienne (286-296)
• Colonisation de la Grande-Bretagne par les Anglo-Saxons
• Histoire de l'Angleterre anglo-saxonne
• Culture gallo-romaine
• Liste des trésors romains en Grande-Bretagne (en)