Bwejuu

Bwejuu est l’une des huit îles qui composent l’archipel de Mafia. C’est l’une des six îles habitées de l’archipel. Bwejuu est l’île de l’archipel la plus proche du continent. Elle est située à 15 km à l’est du delta du Rufiji sur la côte de la Tanzanie centrale. Le reste de l’archipel est situé à environ 5 km au large de sa côte ouest. Bwejuu est un banc de sable sur un vaste récif corallien, avec un sol sableux immaculé qui est stérile et sur lequel ne poussent que des cocotiers. Elle fait moins de 200 m de large (du nord au sud) et environ 3 km de long (d’est en ouest), mais les cartes des années 1820 indiquent qu’elle était autrefois plus grande. L’île est mobile en raison de l’action constante du vent du sud-est. Un îlot rocheux, connu localement sous le nom de Kijiwe Nyara Kubwa (à l’extrémité ouest de l’île) et Kijiwe Nyara Ndogo (à l’extrémité est), est situé du côté sud de chacune des extrémités (est et ouest) de l’île^[2].

La recherche d’eau douce a été infructueuse malgré de nombreuses tentatives de forage de puits profonds. L’eau de puits produisant de la salinité s’évapore généralement pendant le pic des saisons sèches. L’eau douce est obtenue de deux sources. La première est la pluie qui est recueillie par un réservoir de captage, utilisée avec parcimonie et économisée pour les saisons sèches. La deuxième est le transport d’eau douce, effectué par des bateaux depuis le delta du Rufiji ou Kilindoni vers l’île, où elle est vendue comme une entreprise commerciale^[2].

Bwejuu est principalement accessible depuis Kilindoni par des bateaux, qui accostent du côté nord ou sud selon la direction du vent de mousson. Le premier côté est utilisé pendant la mousson du nord-est (Kaskazi), qui souffle entre novembre et mars, tandis que le second côté est utilisé pendant la mousson du sud-est (Kusi en swahili), qui souffle d’avril à août. L’île est facilement accessible à marée haute lorsque les bateaux peuvent atteindre le rivage en raison de la vaste étendue du récif corallien^[2].

Certains universitaires pensent que Bwejuu a été le premier point de passage pour les colons bantous du continent vers l’archipel de Mafia, en raison de son emplacement à mi-chemin entre le continent et ce groupe d’îles. La traversée historique du canal de Mafia a été recréée par les archéologues Chami et Msemwa à l’aide de bateaux bon marché. On estime que plus de 900 personnes résident actuellement sur l’île de Bwejuu. Elles dépendent principalement de la pêche et de la culture des noix de coco, mais elles élèvent également des animaux domestiques, y compris des poulets, des chèvres et des moutons. La majorité des habitants traversent le canal jusqu’au delta du Rufiji pour cultiver, et certains y ont des familles^[2],[5].

Des fouilles archéologiques en 2019 au sud-est de l’île ont révélé des perles et des céramiques du XVIe au XVIIIe siècles après J-C, confirmant les découvertes antérieures de Chami. Une quantité considérable de poteries provenant du commerce transocéanique, dont certaines ont été retrouvées dans d’autres parties de l’archipel de Mafia, a été découverte lors de recherches sous-marines dans le sud et le sud-est de l’île. La datation par thermoluminescence a été réalisée sur trois échantillons, et les résultats ont montré que deux dates allaient du premier siècle avant notre ère au septième siècle de notre ère, un échantillon indiquant une date entre ces deux périodes. À cette époque de l’antiquité, les civilisations de la mer Rouge, de la mer Méditerranée et du nord de l’océan Indien se sont engagées dans le commerce avec l’Azanie en Afrique de l'Est^[2].

Les résultats de cette étude de 2019 impliquent que l’île de Bwejuu a été peuplée bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. La poterie importée découverte dans la zone submergée et datée du premier siècle avant J-C indique une colonie transocéanique, fournissant peut-être des indices sur l’ancienne ville longtemps perdue de Rhapta. Les dates de thermoluminescence indiquent une occupation continue de l’île depuis les temps anciens jusqu’au XVIIe siècle après J.-C., malgré le manque de tessons pouvant être rattachés à la tradition swahilie dans les échantillons rassemblés. Les preuves d’un établissement sur l’île à cette époque se composent de tessons identifiés comme appartenant à des traditions post-swahiliennes et presque modernes^[2].