Archipel de Mafia

Au large de la côte centrale de la Tanzanie, près du delta du Rufiji, se trouve un ensemble d’îles connu sous le nom d’archipel de Mafia. L’île principale a jusqu’à 20 kilomètres de large et environ 50 kilomètres de long du nord au sud. Mafia n’est pas une île de corail, contrairement à Zanzibar, mais plutôt une partie surélevée du plateau continental africain. Cependant, les petites îles du groupe, Chole, Juani et Jibondo, font partie du grand système de récifs coralliens qui longe la côte est-africaine. Contrairement à la croyance courante, Mafia n’est pas entièrement construite de sable et de racines de coco. Au lieu de cela, les sols de l’île varient considérablement, allant de très sablonneux dans le nord à des portions fermes de sol fertile qui sont dispersées dans toute la partie sud de l’île^[5].

L’épine dorsale du régime alimentaire sont le riz et le manioc, cultivés sur des terres dont l’altitude ne dépasse normalement pas 50 mètres, tandis que les cocotiers sont plantés dans les régions plus arides comme culture commerciale. Les noix de cajou prennent une importance croissante en tant que nouvelle ressource pour l’économie locale. Toute l’île est couverte de terres habitées et cultivées, à l’exception des plages orientales où la roche corallienne empêche la culture^[5].

La côte Est de Mafia est exposée à la pleine force de la mer de Zanj dans l’océan Indien, et un récif frangeant de 33 km, composé des îles de Mafia, Jibondo et Juani, avec Kitutia Reef à son extrémité sud, s’étend sur toute la longueur de la côte est du canal de Mafia^[6].

Le courant équatorial est-africain, qui se dirige vers le nord, et deux vents de mousson ont un impact sur le climat tropical chaud et humide de l’archipel de Mafia. La mousson du nord-est souffle de novembre à mars, tandis que celle du sud-est souffle de juin à octobre. Entre les nombreuses moussons, on observe des précipitations persistantes. Les températures annuelles normales sont de 26,6° C et les précipitations sont de 1 900 mm annuels^[6].

Les premiers habitants des îles étaient des peuples bantous du continent. En tant que région maritime de culture swahili, l’archipel de Mafia a une population diversifiée, ce qui reflète son passé tumultueux. Les îles ont toujours fait partie de la culture swahili, qui a émergé à la suite de l’infiltration arabe et persane dans une culture bantoue commençant vers le premier siècle après J.-C. L’île principale, Mafia, ne semble pas avoir jamais donné naissance à une entité gouvernementale distincte, une situation qui a persisté jusqu’à présent^[5]. Elle était connue comme un avant-poste de Kilwa au Moyen Âge. Non affectée par les incursions brutales des Portugais au XVI^e siècle, elle est progressivement passée sous le contrôle des sultans Busaidi d’Oman aux XVIII^e et XIX^e siècles. En 1840, ils ont finalement conduit la cour d’Oman à Zanzibar, établissant leur autorité. Mafia est passée sous souveraineté allemande en 1880 à la suite de négociations coloniales européennes, et elle est devenue plus tard une partie de l’Afrique orientale allemande, ou Tanganyika^[5].

L’archipel de Mafia est devenu plus tard une partie nominale du territoire du Tanganyika sous mandat de la Société des Nations, mais de 1915 à 1922 la véritable administration a été menée par le gouvernement de Zanzibar après que les Britanniques aient chassé les Allemands de l’île pendant la Première Guerre mondiale. Après cette date, le gouvernement du territoire du Tanganyika a légalement repris les fonctions administratives. L’archipel fait partie de la république unie de Tanzanie depuis 1964, lorsque le Tanganyika et Zanzibar se sont unis suite à la révolution survenue sur cette dernière^[5].

En 1995, une partie de l’archipel a été déclarée parc naturel marin par la Tanzania Marine parks Authority, un département du ministère des Ressources naturelles et du Tourisme. Les îles sont connues comme un important lieu de reproduction pour les requins-baleines^[7]. Plus de la moitié du parc marin de l'île Mafia, qui a une superficie de 822 km², se trouve à une profondeur de moins de 20 mètres sous le niveau moyen de la mer. La majeure partie du parc marin se compose d’autres portions de récifs dans le sud de l’île de Bwejuu et de la large zone au sud de la baie entourée par les îles Mafia, Jibondo et Juani. Une magnifique mosaïque d’écosystèmes marins tropicaux, y compris des marais de mangroves, des récifs coralliens et des herbiers marins, peut être trouvée dans la région. Le parc abrite également une grande diversité de poissons et d’autres espèces marines importantes. Deux types de tortues de mer en voie de disparition peuvent trouver un sanctuaire dans le parc^[6].