Bâtiment des douanes de Shanghaï

La douane de Shanghaï a été initialement créée à la fin du XVIIe siècle, lorsque l'empereur Kangxi de la dynastie Qing leva l'interdiction du commerce maritime après la conquête de Taïwan. Afin de faciliter les échanges commerciaux le long de la côte est de la Chine, le gouvernement Qing établit des douanes dans les quatre provinces côtières du Jiangnan (aujourd'hui divisées entre celles de Jiangsu et Anhui), du Zhejiang, du Fujian et du Guangdong. Le nom « douane du Jiangnan » fut abrégé en « douane du Jiang », ou Jiang Haiguan (江海關) en chinois. La principale douane, initialement située à Lianyungang, fut ensuite installée juste à l'extérieur de la porte est de la ville fortifiée de Shanghai (qui faisait alors partie de la province du Jiangnan), près de la rivière Huangpu.

Avec le développement du commerce maritime à Shanghaï, l'emplacement de la douane devint de plus en plus problématique, les marchands étrangers préférant accoster leurs navires plus au large, près de l'actuel Bund. Le gouverneur de Shanghai établit alors un poste de contrôle à l'extrémité sud du Bund. Suite aux insistances du consul britannique pour que la douane soit déplacée à l'intérieur de la concession britannique, un nouveau bâtiment fut construit à son emplacement actuel. Ce nouveau bâtiment est connu sous le nom de Nouvelle Douane, Douane du Nord ou « Douane étrangère », tandis que l'ancienne douane était appelée « Grande Douane ». En 1853, la Société des Petites Épées, en rébellion aux côtés des Taïping contre le gouvernement Qing, incendia la Grande Douane. En 1860, l'Armée révolutionnaire Taiping incendia de nouveau la Grande Douane reconstruite. Il fut décidé de ne pas reconstruire la Grande Douane, le bâtiment de la douane nord devenant le nouveau siège des services douaniers de la ville.

Durant ces rébellions, les autorités britanniques de la ville déclarèrent leur concession neutre. Elles expulsèrent ensuite par la force les fonctionnaires Qing du bureau de la douane nord, sous prétexte qu'ils ne pouvaient percevoir de droits de douane en territoire neutre. Après la rébellion, les autorités Qing de Shanghaï furent contraintes d'établir leur propre service de douane, d'abord sur deux canonnières stationnées sur l'autre rive du fleuve à Pudong, puis sur la rive nord de la rivière Suzhou. Cependant, les navires marchands étrangers ignorèrent ces postes de douane inefficaces.

En 1854, les Britanniques obtinrent le pouvoir de percevoir les douanes dans leur concession. Le Royaume-Uni, la France et les États-Unis désignèrent chacun une personne pour former un « Comité des impôts sur les étrangers », qui opérait depuis la douane. Par la suite, le gouvernement Qing accepta de nommer un Britannique inspecteur général du nouveau Service des douanes maritimes chinoises. En 1857, le gouvernement de Shanghaï dépensa 6 800 taels d'argent pour reconstruire la douane nord. En 1863, Sir Robert Hart fut nommé inspecteur général, poste qu'il occupa jusqu'en 1911. Une statue de Hart, qui se dressait initialement à l'intersection de la route de Jiujiang et du Bund, fut déplacée devant la douane en 1927. Durant l'occupation japonaise de Shanghaï, la statue fut déboulonnée en septembre 1943^[1].

Reconstruite en 1857, la Nouvelle Douane était de style yamen traditionnel chinois. Sa façade était ornée d'une arche monumentale, ou pailou (牌樓), et de deux mâts de drapeau. En 1859, le bâtiment était devenu obsolète. Le gouverneur de Shanghaï sollicita alors des fonds pour sa reconstruction. Robert Hart opta pour un style gothique, avec une tour d'horloge rectangulaire de cinq étages au centre et deux ailes de trois étages de part et d'autre, entourant une cour carrée. La construction s'acheva en 1891^[2].

Ce bâtiment fut de nouveau démoli en 1925 pour laisser place à la structure actuelle conçue par les architectes Palmer et Turner. Le nouveau bâtiment, achevé le 19 décembre 1927, a coûta 4,3 millions de taels d'argent, soit le double du budget initial. À l'époque, c'était le plus haut bâtiment du Bund^[2]. Il abrite aujourd'hui encore un bureau de douane.

Quelques pièces ont été utilisées comme résidences depuis que des familles s'y sont installées après 1949^[2]. Elles sont situées à l'arrière du bâtiment^[3].

L'actuel bureau de douane occupe au sol une superficie de 5 722 m², avec une surface de plancher de 32 680 m². Le bâtiment se compose de deux parties : la partie est, haute de huit étages, donne sur la rivière Huangpu. Elle est surmontée d’une tour d’horloge de onze étages et 90 mètres^[4]. La partie ouest, haute de cinq étages, donne sur la rue du Sichuan. Une ossature en béton armé a été utilisée, tandis que l'extérieur adopte un style néoclassique inspiré de la Grèce antique. La partie orientale est entièrement revêtue de granit^[2], de même que les deux premiers étages de la partie occidentale, les trois étages supérieurs étant habillés de briques brunes. L'entrée principale est ornée de quatre colonnes doriques^[4]. Des avant-toits surplombent les premier et deuxième étages, et un avant-toit plus large couvre le sixième étage. De larges colonnes de pierre traversent le bâtiment du troisième au sixième étage.

À l'intérieur de l'entrée principale se trouve le hall principal, dont les colonnes de marbre sont ornées de feuilles d'or. Au centre se dresse une coupole octogonal, dont les huit faces sont recouvertes de mosaïques.

L'élément le plus remarquable de la Douane est sa tour de l'horloge. Cette dernière offre une vue imprenable sur le Bund et le centre-ville de Shanghaï. Elle possède quatre faces, chacune composée de plus de 100 pièces de verre, mesurant entre 0,3 et 1 m. Le diamètre de chaque face est 5,3 m avec 72 lampes automatiques^[5]. Les mécanismes de l'horloge et des cloches sont construits sur le modèle de Big Ben au palais de Westminster^[3], ce qui lui valut le surnom de « Big Ching »^[4]. Les cinq cloches (la plus lourde pesant 6 tonnes) ont été fondues par John Taylor Bellfounders et le mécanisme de l'horloge a été construit par JB Joyce & Co en Angleterre avant d'être expédié à Shanghaï en 1927^[6]. Elle demeure la plus grande horloge mécanique d'Asie^[3]. Pendant la révolution culturelle, la mélodie de l'horloge a été remplacée par « L'Orient est rouge » . La mélodie traditionnelle (« Westminster Quarters ») a été réinstallée en octobre 1986, lors de la visite de la reine britannique Élisabeth II à Shanghaï. Cependant, en 1997, à la veille de la rétrocession de Hong Kong à la Chine populaire, la branche municipale du Parti communiste a ordonné l'arrêt de la musique, ne conservant que la sonnerie des heures. En 2003, la mélodie a de nouveau été changée pour « L'Orient est rouge »^[7]. Les mécanismes de l'horloge ne sont en réalité pas capables de jouer cette mélodie : la musique diffusée est en fait un enregistrement diffusé par des haut-parleurs, mais elle était autrefois jouée par des cloches. Depuis octobre 2018, ces dernières ne sonnent plus^[8].