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Hydrochoerus
genre de rongeurs
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Hydrochères, Cochons d'eau, Capybaras (Lato sensu), Cabiaïs (Lato sensu)
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| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordre | Rodentia |
| Sous-ordre | Hystricomorpha |
| Infra-ordre | Hystricognathi |
| Famille | Caviidae |
| Sous-famille | Hydrochoerinae |
Répartition géographique
Les Hydrochères (Hydrochoerus, « Cochons d’eau »), communément désignés sous le nom de Capybara[4] et localement sous celui de Cabiaï, sont un genre de mammifères rongeurs hystricognathes de la famille des Caviidés. Ces animaux herbivores placides à l’allure trapue vivent dans les zones humides d'Amérique du Sud. Ce sont les plus gros rongeurs du monde, et le grand capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) est considéré comme le plus gros rongeur actuel.
Leur nom de « cochons d’eau » leur vient autant de leur aspect rappelant celui des porcs que de leur viande comestible qui en fait un gibier de chasse[3]. Ils ne sont pas menacés et le grand capybara est non seulement réparti partout sur le continent sud-américain, mais également détenu en captivité dans le monde entier.
Dénominations et étymologies
Le nom Hydrochère, issu du nom de genre Hydrochoerus et celui de la sous-famille dans laquelle est classé ce genre Hydrochoerinae, sont des mots savants, des néologismes latins construits sur le grec ὕδωρ / húdôr (« eau ») et χοῖρος / khoîros (« cochon »), ils signifient donc « cochon d'eau ».
Le nom « cabiaï » viendrait du tupi-guarani « cabiai », duquel serait aussi dérivé le mot « cobaye ». Ce nom amérindien désigne aussi une autre espèce de rongeur de la même zone géographique, le Cobaye domestique (Cavia porcellus) ou « cochon d'Inde », nom donné par les conquistadors qui s'étaient trompés de continent[5].
Le terme capybara provient du portugais brésilien capivara, lui-même emprunté au tupi kapi'wara, signifiant « mangeur d'herbe »[6].
Taxonomie et systématique
Histoire et taxonomie
Le genre Hydrochoerus a été décrit pour la première fois en 1762 par le zoologiste français Mathurin Jacques Brisson (1723-1806)[7]. Toutefois, le Capybara ne sera mentionné par Carl von Linné qu’en 1766, dans la 12e édition de son Systema Naturae, où il le classait parmi les suidés (porcs) sous le protonyme de Sus hydrochaeris[8]. Le synonyme Hydrochaeris, daté de 1772, est l'œuvre de Morten Thrane Brünnich[9].
Dans les années 1970, des auteurs comme Husson (1978) remettent en cause la validité des travaux de Brisson de 1762, au motif que ce dernier ne suivait pas une nomenclature binomiale stricte. Cependant, la Commission internationale de nomenclature zoologique (ICZN) décide en 1998 de confirmer la validité de plusieurs noms de Brisson, dont le genre Hydrochoerus[10],[11].
Bien qu'un consensus général classe le genre dans la famille des Caviidae[12], certains auteurs l'ont historiquement classé dans sa propre famille, les Hydrochoeridae[9]. Cependant, des études de phylogénie moléculaire ont révélé que le genre Kerodon est plus proche des capybaras que des autres membres de la famille des Caviidae. Pour éviter une classification paraphylétique, les classifications modernes placent désormais les capybaras au sein de la sous-famille des Hydrochoerinae au sein des Caviidae[12],[13].
Pendant longtemps considéré comme une sous-espèce, le capybara de Panama (H. isthmius), décrit en 1912 par Edward Alphonso Goldman, est à présent reconnu comme une espèce distincte grâce à sa taille plus petite et des analyses génétiques montrant un caryotype différent[14].
Phylogénie
Systématique phylogénétique des Caviidés[15]
| Caviidae (Cobayes) |
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Liste des espèces
Espèces actuelles
| Espèce | Répartition | Description | Statut UICN |
|---|---|---|---|
| Hydrochoerus hydrochaeris (Linnaeus, 1766) Grand capybara[4] .jpg) |
 |
Le plus grand rongeur au monde. Espèce semi-aquatique vivant en groupes sociaux. |  |
| Hydrochoerus isthmius Goldman, 1912 Capybara de Panama[4]  |
 |
Plus petit que l'espèce commune. Souvent confondu avec le jeune H. hydrochaeris. |  |
Registre fossile
L'histoire évolutive des hydrochères est riche et documentée par de nombreux restes fossiles sur le continent américain. Les ancêtres des capybaras et d'autres représentants des Hydrochoerinae sont attestés par plusieurs genres depuis le Miocène supérieur.
Les formes les plus primitives sont regroupées au sein de la sous-famille des Cardiatheriinae. Ce groupe est toutefois considéré comme paraphylétique, car les lignées plus récentes de la famille en sont directement issues. Durant le Pliocène, on note l'existence de la sous-famille des Protohydrochoerinae, dont le représentant principal est le genre Chapalmatherium (souvent synonymisé avec Protohydrochoerus). Ces spécimens possédaient des crânes deux fois plus volumineux que ceux des capybaras actuels et leurs membres étaient proportionnellement beaucoup plus longs.
La sous-famille moderne des Hydrochoerinae, qui englobe les genres actuels Hydrochoerus et Kerodon, est attestée depuis le Pliocène supérieur[13]. Des fossiles appartenant strictement au genre Hydrochoerus ont été mis au jour dans des strates du Pléistocène en Amérique du Nord, ainsi que du Pléistocène inférieur à moyen en Amérique du Sud[10].
Outre les espèces encore vivantes aujourd'hui, plusieurs espèces éteintes ont été identifiées au sein du genre :
- †Hydrochoerus ballesterensis (Rusconi, 1954) : une espèce distincte du Pléistocène argentin[9].
- †Hydrochoerus gaylordi : une espèce endémique de l'île de Grenade, témoignant d'une dispersion passée vers les Antilles[17].
- †Hydrochoerus lydekkeri (Moreno, 1888).
- †Hydrochoerus paranensis (Ameghino, 1883).
Toutes les découvertes fossiles de rongeurs de cette lignée proviennent exclusivement des Amériques, confirmant une évolution strictement néotropicale avant une expansion vers le nord lors du grand échange faunique interaméricain.
Caractéristiques physiques
À l'âge adulte, les capybaras atteignent une longueur corporelle comprise entre 1,00 m et 1,30 m pour un poids allant de 27 kg à 79 kg ; le Capybara de panama reste toutefois nettement plus petit et léger que le Grand capybara. Chez les deux espèces, la queue est rudimentaire et le pelage est à la fois rare, rude et composé de longs poils. La coloration du dos varie du brun-roussâtre au gris, tandis que la face ventrale est d'un brun-jaunâtre.
La tête est large et massive, pourvue d'un museau volumineux et tronqué. Les yeux sont situés très en arrière sur le crâne. Les pattes sont comparativement courtes. Comme chez les autres cavidés, les membres antérieurs possèdent quatre doigts et les membres postérieurs trois. Ces doigts sont disposés de façon radiale et sont partiellement palmés[10].
Les rangées de dents convergent vers l'avant de la mâchoire. Les incisives sont blanches et présentent une rainure peu profonde sur leur face antérieure. Les molaires ont une croissance continue et possèdent une surface plus complexe et sculptée que chez les autres parents du cobaye. La troisième molaire (M3) est particulièrement développée et dépasse en longueur les trois autres molaires réunies[10].
