Campagne de l'Adriatique (1807-1814)

Il y a une présence française dans la mer Adriatique depuis le traité de Campo-Formio pendant la guerre de la Révolution française. Campo-Formio marque la fin de la guerre de la Première Coalition en 1797 et confirme la disparition de la république de Venise et la division de son territoire entre la République française et l’Empire autrichien^[1]. L’un des gains de la France de cette division est les sept îles Ioniennes qui contrôlent l’entrée de l’Adriatique. Ces avant-postes français en Méditerranée orientale sont considérés comme une menace par les empires russe et ottoman et, en 1798, une force russo-ottomane attaque la citadelle française massivement fortifiée de Corfou, qui tomba l’année suivante après un siège de quatre mois. Les vainqueurs prennent possession des îles et en tirent la république des Sept-Îles, nominalement ottomane, pratiquement indépendante et garantie par la marine russe^[2].

En Europe continentale, l’ascension de Napoléon Bonaparte à la tête du nouvel Empire français entraîne un nouveau conflit, la guerre de la Troisième Coalition en 1805, qui se termine de manière désastreuse pour les armées coalisées autrichienne et russe à la bataille d’Austerlitz. Les traités qui mettent fin à la guerre créent deux monarchies clientes françaises en Italie, le royaume d’Italie et le royaume de Naples, et les troupes françaises se sont retrouvées à tenir des parties importantes de la côte orientale de l’Adriatique en Dalmatie^[3]. Ces possessions ont considérablement accru l’intérêt naval français pour l’Adriatique, qui est bien approvisionnée en excellents ports et en installations de construction navale, en particulier à Venise^[4].

La garnison russe de Corfou, renforcée d’une puissante escadre navale, bloque efficacement l’utilisation française de l’Adriatique en scellant l’entrée par le canal d’Otrante. Les préoccupations militaires françaises sont également dirigées plus au nord à cette époque, ce qui entraîne la guerre de la Quatrième Coalition en 1806 et 1807 qui a vu les armées de Napoléon envahir la Prusse et forcer les Russes à signer le traité de Tilsit le 7 juillet 1807^[5]. L’une des clauses mineures de ce traité transfère les îles Ioniennes entre les mains des Français, les Russes se retirant complètement de l’Adriatique^[6],[7]. Ce retrait soutient une clause cachée dans le traité qui garantit le soutien français dans la guerre russe contre les Ottomans dans les Balkans^[8].

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Lorsque les Russes se retirent, les Français envoient immédiatement des garnisons dans les îles Ioniennes, amassant rapidement plus de 7 400 soldats français et napolitains sur la seule île de Corfou^[9]. Cet évènement transforme l’Adriatique en une base française à partir de laquelle ils peuvent être libres d’envoyer des pillards contre les convois britanniques, les colonies et les escadres de blocus de la Royal Navy, qui contrôlent la Méditerranée depuis la bataille de Trafalgar deux ans plus tôt^[10]. Pour faciliter cela, la marine française passe d’importantes commandes aux chantiers navals vénitiens, avec l’intention de constituer des forces dans la région avec des navires produits localement et dotés d’un équipage^[4].

La flotte méditerranéenne de la Royal Navy réagit rapidement à cette menace et, en novembre 1807, le navire de quatrième rang, le HMS Glatton, et plusieurs petites embarcations bloquent Corfou, s’emparant de plusieurs convois de renforts français et italiens^[11]. Encouragés par le succès du blocus, de petits pillards britanniques commencent à entrer dans l’Adriatique de manière indépendante, pour s’attaquer aux convois français le long des côtes italiennes^[9]. L’une des premières opérations britanniques dans la région est la prise de la petite île dalmate de Lissa, pour l’utiliser comme port au cœur des eaux contrôlées par la France. L’île, en grande partie inhabitée, s’est rapidement transformée en une base navale efficace avec la construction d’une ville et d’un port à Vis^[12]. En 1807, les navires britanniques stationnés dans l’Adriatique sont relativement petits et leur impact est par conséquent mineur. Les raids britanniques limitent également leurs attaques sur la côte illyrienne à des objectifs purement militaires afin de maintenir le soutien de la population locale, qui fournit aux croiseurs britanniques de la nourriture, de l’eau et des provisions navales^[9]. La flotte française de la Méditerranée, dirigée par l’amiral Ganteaume, fait une incursion à Corfou en février 1808 que l’escadre de blocus britannique est impuissante à arrêter, mais ce fut la seule tentative des Français d’envoyer des navires de ligne dans la région et la flotte est rentrée à Toulon à la mi-mars^[13].

Le premier grand déploiement britannique dans l’Adriatique a lieu en mai 1808, lorsque la frégate HMS Unite commandée par le capitaine Patrick Campbell arrive au large de Venise. Au mois de mai, Campbell perturbe sévèrement les navires français et italiens au large du port le plus fréquenté de l’Adriatique et capture trois navires envoyés contre lui par la marine italienne^[14]. La réponse française à ces déprédations est d’envoyer la petite corvette Var à Venise, une action qui a peu d’effet sur les opérations britanniques^[15]. L’activité britannique dans l’Adriatique est cependant réduite au cours de l’année par la guerre britannique avec l’Empire ottoman, qui absorbe les maigres ressources navales britanniques en Méditerranée orientale^[16],[17].

La présence britannique dans l’Adriatique est considérablement renforcée en 1809 avec l’arrivée des frégates HMS Amphion sous William Hoste et HMS Belle Poule sous James Brisbane. Ces renforts ont un impact immédiat avec une série de raids dans les îles Dalmates et Ioniennes^[18]. En février, Belle Poule s’empare du Var au large de Vlora. Les Français répliquent en envoyant de Toulon les frégates Danaé et Flore^[15]. HMS Topaze (en) attaque ces frégates à leur arrivée, mais elles peuvent atteindre Corfou avant de naviguer vers le nord pour renforcer les défenses françaises dans l’Adriatique^[19].

Tout au long de l’année, les attaques britanniques s’intensifient, poussées par l’Amphion de Hoste opérant depuis Lissa. Des raids sur les côtes italiennes permettent de saisir des dizaines de navires marchands côtiers et de canonnières, tandis que des groupes de marines et de marins débarquaient dans les villes côtières, repoussant les défenseurs et faisant sauter les fortifications avant de retourner à leurs navires^[20]. Ces succès face à une opposition française négligeable encouragent le commandant britannique en Méditerranée, l’amiral Cuthbert Collingwood, à mettre en détachement une force spécifiquement destinée à éliminer les garnisons françaises sur les îles Ioniennes^[15]. Cette expédition, menée en mer par le brigadier-général John Oswald du HMS Warrior, réussit à débarquer sur l’île de Céphalonie le 1^er octobre et à forcer la garnison napolitaine à se rendre en quelques heures^[21]. En quelques jours, les îles voisines de Zante et Ithaque se rendent également et la frégate détachée HMS Spartan commandée par Jahleel Brenton effectue une invasion réussie de Cythère peu de temps après^[22].

Ces îles sont défendues par de petites garnisons, avec quelques dizaines de soldats français réguliers et un plus grand nombre d’hommes du régiment albanais sur chaque île^[23]. Ces forces sont tout à fait insuffisantes pour offrir autre chose qu’une résistance symbolique. Les hommes capturés sont transférés en Italie en tant que prisonniers de guerre, mais plus d’un des hommes du régiment albanais se sont simplement dispersés dans la campagne et ont repris leurs habitudes traditionnelles de guérilla. La plupart de ces évadés, ainsi que ceux qui sont faits prisonniers, sont rapidement incités à entrer au service des Britanniques dans ce qui est devenu le 1^er régiment d’infanterie légère grecque. Plus de 70 % des hommes du régiment albanais sur les quatre îles sont passés aux Britanniques, y compris la plupart des officiers^[24]. Le 1^er régiment d’infanterie légère grecque, d’abord sous les ordres de Richard Church et plus tard sous Robert Oswald, attire rapidement de nombreux chefs militaires grecs qui joueront plus tard un rôle crucial dans la guerre d’indépendance grecque, notamment Theódoros Kolokotrónis^[25].

Le retrait des troupes à la fin de 1809 retarde toute nouvelle invasion jusqu’en mars 1810, lorsque le successeur temporaire de Collingwood, Thomas Byam Martin, détache une escadre de la flotte de la Méditerranée pour une opération contre Santa Maura. Avant le débarquement de la force principale, les Britanniques envoient le lieutenant-colonel Hudson Lowe ainsi que deux chefs grecs, Kolokotrónis et Konstantis Petmezas, pour découvrir la situation sur l’île. Kolokotrónis prend contact avec les troupes gréco-albanaises locales et les exhorte à se rendre, mais ces derniers refusent^[26]. Le débarquement des forces britanniques, siciliennes, grecs et corses a lieu le 22 mars. L’île se rend le 16 avril après un siège de huit jours de la forteresse principale. Les attaquants ont été considérablement aidés par la trahison des troupes grecques indigènes de la garnison au profit des volontaires grecs combattant du côté britannique^[27],[28]. Avec un 2^e régiment levé en 1813, les unités grecques participent à la capture de Paxós et Párga et à la prise de Gênes par les Alliés en 1814^[29].

La conclusion de la guerre de la Cinquième Coalition à la fin de 1809 a changé la situation politique dans l’Adriatique, confirmant la possession française des provinces illyriennes et éliminant toute menace pour les ports de l’Adriatique du territoire tenu par l’Autriche^[30]. Il a également libéré l’armée française pour opérer contre l’Empire ottoman, comme prévu dans le traité de Tilsit. Cependant, cela n’a pas affecté les frégates britanniques qui effectuent des raids dans l’Adriatique sous le commandement de William Hoste, qui lance maintenant des attaques coordonnés contre les convois côtiers, les villes et les forts le long de la côte italienne^[31].

À la fin de l’été 1810, la marine française fait son premier effort sérieux pour contester les opérations britanniques dans l’Adriatique, avec le départ de Bernard Dubourdieu de Toulon à bord de la Favorite^[32]. Dubourdieu est considéré comme l’un des commandants de frégates les plus performants de la marine française, et il rassemble les forces françaises et italiennes dispersées à travers l’Adriatique dans une escadre qui surpasse considérablement en nombre les forces d’Hoste. Hoste est au courant des mouvements de Dubourdieu et surveille attentivement l’escadre dirigée par les Français dans sa base d’Ancône^[33].

Au début d’octobre, n’ayant pas réussi à entraîner Dubourdieu dans la bataille le mois précédent, Hoste se ravitaille à Lissa et retourne au blocus d’Ancône, maintenant accompagné du HMS Cerberus. Constatant la disparition de Dubourdieu et de son escadre, Hoste se lance à sa poursuite en direction de Corfou, agissant sur la base d’informations inexactes fournies par un corsaire sicilien de passage^[33]. Comme Dubourdieu l’a prévu, ce détour ouvre l’occasion à l’attaque de Lissa. Débarqués sur l’île avec une force écrasante le 21 octobre, les Français s’emparent des navires dans le port mais ne peuvent trouver la garnison de l’île, qui s’est retirée dans les montagnes^[34]. Dubourdieu reste sur Lissa pendant sept heures, mais se retire à Ancône lorsque des pêcheurs locaux l’informent que Hoste revenait du sud^[35]. Pour se défendre contre une répétition de ce raid et pour se prémunir contre l’intervention du navire de ligne français Rivoli, qui s’achève à Venise, la flotte britannique de la Méditerranée envoie le HMS Montagu à Lissa. L’arrivée d’un navire aussi puissant étouffe toute nouvelle initiative française au cours de l’année, permettant à Hoste de mener des raids limités sur les côtes italiennes^[36].

Au début de 1811, le Montagu quitte l’Adriatique. Avec le HMS Cerberus et le HMS Active détachés en opérations contre les ports de Pescara et d’Ortona en février, Dubourdieu organise une deuxième attaque sur Lissa, cette fois avec l’ambition de s’emparer définitivement de l’île et de la garnir de troupes italiennes^[12]. Quittant Ancône le 11 mars avec six frégates, de nombreux navires de soutien et plus de 500 soldats, l’escadre franco-italienne met le cap sur Lissa pour la nuit. Tôt le matin du 12 mars, les Français sont repérés par des observateurs britanniques sur Lissa et Hoste emmène son escadre, y compris le Cerberus et l’Active, récemment revenus, à la rencontre de Dubourdieu au large de la côte nord de l’île^[37].

Gardant une ligne de bataille serrée, Hoste force Dubourdieu à l’attaquer directement, Dubourdieu tentant de monter personnellement à bord de l’Amphion de Hoste à la tête des soldats italiens emportés à bord de son vaisseau amiral. Hoste répond à la tentative par des tirs à bout portant à partir d’une caronade contenant plus de 750 balles de mousquet^[38]. Le premier coup de feu tue Dubourdieu et presque tous ses officiers, créant une confusion dans l’escadre française qui entraîne le naufrage de la Favorite sur les côtes de Lissa. Hoste engage alors le Flore et le Bellone qui les suivent, les forçant tous les deux à se rendre^[39]. La tête de la ligne britannique, dirigée par le HMS Volage, engage les trois navires français et italiens restants, repoussant le Danaé et la Carolina et capturant le Corona. Le Flore s’échappe plus tard pour se mettre à l’abri des batteries françaises au large de Lesina^[40].

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  Bataille de Lissa, 1811, Thomas Whitcombe, 1812.
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  Bataille de Lissa, 1811, Thomas Whitcombe, 1812.
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  Bataille de Lissa, 13 Mars 1811, Nicholas Pocock, 1812.
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  Bataille de Lissa, 1811, Thomas Whitcombe, 1812.

La victoire à la bataille de Lissa confirme la domination britannique dans la région pour les trois années suivantes, les Français étant incapables de remplacer les pertes en navires et en officiers expérimentés infligées lors de l’action^[41]. Des tentatives pour renforcer l’Adriatique et maintenir les convois qui approvisionnent Corfou furent lancées depuis Toulon au printemps 1811, mais peu atteignent l’Adriatique, stoppé par le blocus britannique des ports du sud de la France^[42]. Parmi ceux qui échappent au blocus de Toulon, la plupart sont ensuite capturés par l’escadre de Lissa, qui a été renforcée par le retour du HMS Belle Poule et du HMS Alceste, remplaçant le HMS Amphion de Hoste, blessé, qui est retourné en Grande-Bretagne. L’escadre poursuit également les raids sur les navires côtiers et les villes qui définissent la campagne britannique, attaquant Parenzo et Ragosniza pour détruire les navires de ravitaillement qui s’abritent dans les ports^[43].

En novembre, le HMS Eagle poursuit et capture la petite frégate française Corcyre dans une tentative ratée d’un convoi français de transporter des fournitures à Corfou. Un jour plus tard, le combat de Pelagosa le 29 novembre 1811 déjoue la tentative française la plus importante d’amener plus de forces dans l’Adriatique en 1811 lorsqu’une escadre britannique commandée par le capitaine Murray Maxwell de l'Alceste poursuit et engage deux frégates et un navire de ravitaillement armé^[44]. Une frégate et le navire de ravitaillement sont capturés, l’autre atteignant Ancône dans un état d’incapacité. Cette action a eu des effets de grande envergure. L'Empereur Napoléon lui-même s’est intéressé aux rapports, et il est suggéré que c’est cet engagement qui l’a convaincu de changer l’orientation de ses plans d’expansion vers l’est des Balkans à la Russie^[45].

Les espoirs français de reprendre la domination dans l’Adriatique reposent désormais sur le Rivoli, un navire de ligne en construction à Venise. Bien que son achèvement ait été retardé de près de deux ans, les services secrets britanniques sont au courant de son état et a périodiquement fourni des navires de ligne pour observer ses mouvements et l’engager si l’occasion se présente^[46]. En février 1812, le Rivoli quitte Venise pour la première fois, à destination de Pula lors de son voyage inaugural. Le HMS Victorious, commandé par John Talbot, attend le Rivoli et l’a capturé durant le combat de Pirano au cours de laquelle les deux camps ont subi de lourdes pertes^[47].

La perte du Rivoli met fin aux efforts français pour contester la domination britannique de l’Adriatique. Bien que la campagne sur le théâtre se poursuive jusqu’en 1814, à partir de février, les pillards britanniques peuvent attaquer impunément les convois français, les forts, les îles et même les villes importantes^[48]. À l’été 1812, William Hoste retourne dans l’Adriatique en tant que capitaine du HMS Bacchante et attaque la côte des Pouilles pendant plusieurs mois^[49]. La liberté avec laquelle les croiseurs britanniques pouvaient opérer dans l’Adriatique a attiré des renforts de la flotte méditerranéenne, comme le HMS Eagle qui est arrivé au large d’Ancône en septembre et a bloqué la ville, pourchassant et détruisant des convois côtiers entiers sans opposition^[50].

Même sans l’intervention britannique, les pertes françaises dans l’Adriatique s’accumulent. En novembre 1811, le Flore, vétéran de Lissa, fait naufrage au large de Chioggia tandis qu’en septembre 1812, le Danaé explose soudainement avec de lourdes pertes humaines à Trieste^[51]. Pour la Marine nationale, ces pertes sont irremplaçables. Les frégates françaises sont de plus en plus incapables d’échapper aux blocus de leurs ports d’attache pour rejoindre l’Adriatique et assurer la protection de leurs convois. Au début de 1813, la première escadre britannique importante est détachée dans l’Adriatique, sous le commandement de l’amiral Thomas Fremantle^[52]. Cette force a reçu l’ordre de s’emparer ou de détruire toutes les îles, forts et avant-postes français, de perturber le commerce côtier dans la mesure du possible et d’aider les armées alliées de la Sixième Coalition. Sous les ordres de Fremantle, les îles ou les villes côtières de Lastovo, Korčula, Karlobag, Cres, Vodnjan, Šipan et d’autres sont systématiquement envahies, soit pour être tenues par les forces britanniques, soit pour voir leurs installations côtières réduites afin d’empêcher leur utilisation par les Français^[53].

Fremantle dépêche également plusieurs officiers, dont Hoste, pour opérer de manière indépendante. Hoste à bord de Bacchante retourne dans les Pouilles et attaque une série de ports, de châteaux et de mouillages, tandis que le capitaine George Cadogan à bord du HMS Havannah arrête efficacement le mouvement de ravitaillement le long de la côte nord de l’Italie pour soutenir les armées autrichiennes qui approchent^[54]. En juin, Fremantle lui-même mène toute son escadre contre l’importante ville portuaire de Rijeka, saisissant ou brûlant 90 navires du port et d’énormes quantités de provisions navales après une bataille acharnée dans les rues de la ville^[55]. Trois mois plus tard, Fremantle attaque la ville de Trieste, la bloquant depuis la mer, bombardant ses défenses et débarquant des marines et des canons pour se joindre aux armées autrichiennes assiégeantes et forcer la ville à se rendre^[56].

À l’automne 1813, les pillards britanniques jouissent d’une domination sans opposition sur la mer Adriatique. Travaillant en conjonction avec les armées autrichiennes qui envahissent maintenant les provinces illyriennes et l’Italie du Nord, les navires de Fremantle sont en mesure de transporter rapidement des troupes britanniques et autrichiennes d’un point à un autre, forçant la reddition du port stratégique de Zadar en décembre. Cattaro est capturé en collaboration avec les troupes terrestres monténégrines de Petar, et le même résultat se produit à Raguse en janvier 1814^[57], après que la population se soit révoltée avec l'appui des Britanniques^[58]. Le 16 février 1814, Fremantle écrit à son supérieur, sir Edward Pellew, que tous les ports français sont capturés par les troupes britanniques ou autrichiennes. Plus de 700 navires marchands français ont été saisis et le seul avant-poste français restant dans la région est Corfou^[52]. Le dernier navire de guerre français survivant dans la région, la frégate Uranie, est détruit par son propre équipage à Brindisi le 3 février pour éviter qu’il ne tombe aux mains des Britanniques^[59]. L’abdication de Napoléon au début d’avril 1814 met fin à la guerre de la Sixième Coalition. Corfou, le plus ancien territoire français de l’Adriatique, se rend et est ajoutée aux États-Unis des îles Ioniennes sous protection britannique^[54].

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De nombreuses récompenses sont décernées en Grande-Bretagne pour le service de leurs officiers dans l’Adriatique. Hoste, Maxwell et Fremantle sont anoblis lors des réformes de 1815 de l’ordre chevaleresque, ainsi que les récipiendaires d’une importante somme d’argent pour leurs captures sur le théâtre. Le manque d’actions importantes de la flotte au cours des neuf dernières années de la guerre a également accru l’intérêt du public pour des actions telles que celle de Lissa, qui ont été largement célébrées avant et après la paix^[60].

Bien qu’elle ait été un théâtre mineur des guerres napoléoniennes, la campagne navale dans l’Adriatique a peut-être eu des conséquences considérables sur le conflit dans son ensemble. En particulier, les événements de 1811 ont été étudiés de près par Napoléon. Lors d’une rencontre fortuite avec Murray Maxwell en 1817, l’ancien empereur se souvient intimement de l’action de Maxwell le 29 novembre 1811 et félicite Maxwell pour sa victoire^[61]. L’accord entre la France et la Russie de se soutenir mutuellement dans les opérations contre l’Empire ottoman n’aurait pas pu être respecté sans des lignes d’approvisionnement sûres de la France vers les Balkans et ces lignes d’approvisionnement n’auraient pas pu être assurées sans le contrôle naval de l’Adriatique^[62]. L’historien britannique James Henderson a lié l’action de novembre 1811 à ce problème stratégique, suggérant que la perte du convoi et de ses 200 canons a peut-être été un facteur dans la décision de Napoléon de changer l’accent de sa campagne prévue de 1812 des Balkans vers la Russie^[45].

À plus petite échelle, l’Adriatique a été l’une des rares zones dans lesquelles les navires français et britanniques ont connu des combats réguliers au cours de cette période, le Rivoli étant le dernier navire de ligne français capturé lors d’une bataille en mer. L’exode des ressources de la flotte française de la Méditerranée vers l’Adriatique dans les dernières années des guerres napoléoniennes, provoquée par la nécessité de convoyer des approvisionnements vers la garnison isolée de Corfou, frustre les amiraux français successifs, en particulier après la mort de Dubourdieu en 1811. Le blocus britannique de Toulon étouffe les efforts visant à reconstituer les forces perdues au combat et par accident à un tel point qu’en 1812, les navires britanniques ont été libres d’opérer presque en toute impunité, gardant des milliers de soldats français et italiens qui auraient autrement été déployés contre la Sixième Coalition en garnison le long de la côte. Dans les derniers mois de la guerre, la capacité de la Royal Navy à frapper n’importe quel point de la côte sans opposition a détruit toute la structure défensive des forces françaises dans la région et a facilité la capture de plusieurs villes portuaires lourdement défendues par les armées autrichiennes qui avançaient^[54].