Campagne du Japon

Échec des bombardements de précision

La campagne aérienne débute difficilement. La Twentieth Air Force, sous le commandement du général Haywood S. Hansell, tente initialement d'appliquer la doctrine américaine de bombardement de précision diurne à haute altitude, ciblant les usines d'aviation. Ces tentatives sont largement entravées par le Jet stream, des vents violents de haute altitude au-dessus du Japon qui dispersent les bombes, ainsi que par une couverture nuageuse fréquente.

Le tournant tactique de Curtis LeMay

En janvier 1945, le général Curtis LeMay prend le commandement du XXI^e Bomber Command. Analysant l'échec des frappes de précision, il opère un changement radical de tactique en mars 1945 :

• Passage aux raids nocturnes à basse altitude (1 500 m à 2 000 m).
• Suppression de l'armement défensif des B-29 pour emporter plus de bombes.
• Utilisation massive de bombes incendiaires au napalm (modèle M69) pour incendier les villes japonaises, construites majoritairement en bois et papier.

L'intensification des raids

Le premier raid de cette nouvelle campagne, l'Opération Meetinghouse, a lieu dans la nuit du 9 au 10 mars 1945. 334 B-29 larguent 1 700 tonnes de bombes incendiaires sur Tokyo. La tempête de feu générée détruit 41 km2 de la capitale et tue entre 80 000 et 100 000 personnes, faisant de cette nuit le raid aérien le plus meurtrier de l'histoire, surpassant Dresde ou les bombardements atomiques ultérieurs en termes de mort immédiate^[3].

Jusqu'en août 1945, cette tactique est étendue à 67 grandes villes japonaises. Selon les estimations du rapport de l'United States Strategic Bombing Survey (USSBS), environ 300 000 à 900 000 civils sont tués et 8,5 millions se retrouvent sans abris^[4].

Guerre sous-marine

Les sous-marins de l'US Navy, bien que représentant une petite fraction de l'effort de guerre total, sont responsables de la destruction de 55 % du tonnage marchand japonais^[5]. En 1945, la flotte marchande japonaise est pratiquement anéantie ; les importations de pétrole sont totalement coupées et celles de denrées alimentaires chutent à 10 % des niveaux d'avant-guerre.

Opération Starvation

À partir de mars 1945, sur l'insistance de l'amiral Chester Nimitz, l'aviation se joint au blocus naval. L'opération Starvation (« Famine ») mobilise des escadres de B-29 pour larguer des mines magnétiques et acoustiques dans les voies navigables vitales, notamment le détroit de Shimonoseki et la mer intérieure de Seto. Ce minage aérien paralyse le transport côtier interne. La ration alimentaire moyenne au Japon tombe sous les 1 600 kcal par jour en juillet 1945, plaçant la population au bord de la famine généralisée^[6].

Iwo Jima

Située à mi-chemin entre les Mariannes et Tokyo, l'île d'Iwo Jima est stratégique pour fournir des terrains de secours aux B-29 endommagés et des bases pour les chasseurs d'escorte P-51 Mustang. La bataille (février-mars 1945) est la seule offensive américaine où les pertes totales des Marines (morts et blessés, soit environ 26 000 hommes) dépassent le nombre de défenseurs japonais (environ 21 000, dont la quasi-totalité sont tués)^[7].

Okinawa

L'invasion d'Okinawa (avril-juin 1945) est la répétition générale de l'invasion du Japon. La garnison japonaise de 100 000 hommes, retranchée dans des fortifications souterraines, résiste pendant 82 jours.

• **Kamikazes :** C'est durant cette campagne que les attaques-suicides atteignent leur paroxysme. Plus de 1 900 sorties kamikazes coulent 36 navires alliés et en endommagent 368 autres^[8].
• **Bilan humain :** Les combats coûtent la vie à plus de 12 500 soldats américains et 110 000 soldats japonais. Environ un tiers de la population civile d'Okinawa (soit près de 100 000 civils) périt, souvent contrainte au suicide par la propagande impériale^[9]. Ce bilan terrifiant influence lourdement la décision de Truman d'utiliser l'arme atomique.

Alliés : opération Downfall

Les Alliés prévoient une invasion en deux temps :

1. Opération Olympic (prévue pour le 1^er novembre 1945) : invasion du sud de l'île de Kyūshū pour y établir des bases aériennes.
2. Opération Opération Coronet (prévue pour le 1^er mars 1946) : invasion de la plaine de Kantō (Tokyo) sur l'île principale de Honshū.

Les estimations de pertes américaines pour ces opérations varient énormément, allant de 100 000 à 1 million de victimes selon les scénarios^[10].

Japon : opération Ketsu-Gō

Le Japon anticipe correctement que l'invasion aura lieu à Kyūshū. Le plan Ketsu-Gō (« opération Décisive ») mobilise toutes les ressources restantes :

• 900 000 soldats sont massés sur Kyūshū (contre 540 000 estimés par les renseignements américains).
• 10 000 avions sont réservés pour des attaques kamikazes.
• Le Corps combattants des citoyens patriotes mobilise 28 millions de civils (hommes de 15 à 60 ans, femmes de 17 à 40 ans) armés sommairement (lances en bambou, vieux fusils) pour mener une guérilla jusqu'à la mort.

Les bombardements atomiques

Rejetant l'ultimatum de la Déclaration de Potsdam du 26 juillet, le gouvernement japonais attend une médiation soviétique.

• Le **6 août**, le B-29 Enola Gay largue la bombe à l'uranium Little Boy sur Hiroshima. L'explosion tue instantanément 70 000 à 80 000 personnes. Le bilan s'élève à environ 140 000 morts à la fin de 1945 du fait des blessures et radiations^[11].
• Le **9 août**, le B-29 Bockscar largue la bombe au plutonium Fat Man sur Nagasaki, tuant environ 39 000 personnes instantanément (70 000 à 80 000 morts au total fin 1945).

L'invasion soviétique

Le coup de grâce stratégique survient le 8 août, lorsque l'URSS déclare la guerre au Japon, rompant le pacte de neutralité. Le 9 août à l'aube, 1,6 million de soldats soviétiques lancent une offensive éclair en Mandchourie. L'Armée du Kwantung est balayée. Cet événement prive le Japon de son dernier espoir diplomatique et de ses dernières ressources continentales^[12].

La capitulation

Convaincu que la poursuite de la guerre mènerait à l'annihilation du peuple japonais (« la destruction totale de la civilisation humaine » selon ses mots), l'empereur Hirohito impose sa volonté au Conseil suprême de guerre pour accepter la capitulation.

Malgré une tentative de coup d'État par de jeunes officiers fanatiques dans la nuit du 14 au 15 août (l'incident de Kyūjō), l'empereur annonce la reddition dans une allocution radiodiffusée le 15 août 1945 (le Gyokuon-hōsō). La signature officielle des actes de capitulation a lieu le 2 septembre 1945 dans la baie de Tokyo, à bord du cuirassé USS Missouri (BB-63).