Canal de Charras

Faisant partie du cours inférieur de la Gères depuis le site du Gué Charreau, à l'intersection des communes de Saint-Germain-de-Marencennes et de Landrais, et du cours inférieur de la Devise, le canal de Charras fait partie du bassin hydrographique de la Charente étant un tributaire de ce fleuve, sur sa rive droite, en aval de Rochefort, plus précisément dans la partie orientale de la commune de Saint-Laurent-de-la-Prée, au lieu-dit de Charras.

C'est à partir du site du Gué Charreau que le cours d’eau de la Gères est canalisé. Quelques kilomètres plus en aval, il reçoit sur sa rive gauche les eaux de la petite rivière la Devise et c‘est à partir de cette confluence qu'il reçoit dès lors le nom de Canal de Charras jusqu’à sa confluence avec la Charente. Entre les cours inférieurs de la Gères et de la Devise, le canal irrigue le marais de Muron qui est une partie septentrionale du marais de Rochefort.

Drainant le marais de Rochefort dans toute sa longueur, ses eaux douces ou salées sont régulées par un système hydraulique comportant des écluses^[2].

Après que la Gères ait arrosé Surgères, puis Saint-Germain-de-Marencennes, son cours devient canalisé. C’est alors que commence au lieu-dit Le Gué Charreau, également situé dans la commune de Landrais, le canal de Charras dont l'altitude n'est plus que d'un mètre seulement.

Le cours canalisé draine le marais de Rochefort dans une direction nord-est/sud-ouest, puis prend une direction sud en direction de son lieu de confluence jusqu’aux portes à flot^[3] de Charras sur la commune de Saint-Laurent-de-la-Prée où il communique avec la Charente.

Le canal de Charras a joué un rôle éminent en matière de salubrité tant le marais de Rochefort avait la réputation d'être un foyer de paludisme et, pendant plus d'un siècle, il a contribué au dessèchement de ce vaste marais^[4]. Cependant, dans le domaine agricole, il est de peu d'utilité, surtout en matière d'irrigation « car les rivières qui l'alimentent, la Gères et la Devise, n'ont qu'un faible débit »^[4].

Aujourd'hui, « Des écluses permettent l'utilisation du canal comme régulateur du régime des eaux pour l'agriculture »^[4]. Ainsi, cet important collecteur a deux fonctions :

• de la fin de l’automne jusqu’au début du printemps, il évacue les eaux de ruissellement tombées sur son bassin versant,
• de la fin de printemps jusqu’à l’automne, il sert à constituer une réserve d’eau susceptible d’alimenter les marais de part et d’autre de son lit.

C’est un site idéal pour les sorties en famille. Il peut être longé à pied en continu sur sa rive droite.

Avec 19,430 kilomètres de longueur^[4] ou 20,7 km selon une autre source^[1], il est le troisième canal de Charente-Maritime, se classant après le canal de la Charente à la Seudre et le canal de Marans à La Rochelle, mais précédent le canal du Curé qui en occupe le quatrième rang.

Le canal de Charras est entièrement pris en charge par l'UNIMA, un puissant syndicat des marais de la Charente-Maritime qui a, à la fois, la maîtrise du service hydrologique et l'aménagement des marais du département^[5].

Ce canal traverse trois cantons, tous situés dans l'arrondissement de Rochefort, en Charente-Maritime, ce qui représente sept communes du lieu de canalisation du cours de la Gères jusqu'à la confluence avec la Charente.

• Canton de Surgères
  • Saint-Germain-de-Marencennes
• Canton de Tonnay-Charente
  • Muron (le canal sert de limite communale)
• Canton d'Aigrefeuille-d'Aunis
  • Landrais (début du Canal de Charras au site du Gué Charreau)
  • Ardillières (limite communale)
  • Ciré-d'Aunis (sur une importante portion communale)
• Canton de Rochefort-Nord
  • Breuil-Magné
  • Saint-Laurent-de-la-Prée (site de confluence avec la Charente au lieu-dit la Prée Salée en aval de Rochefort)

• Quelques photos du canal
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  Pont sur le canal - commune de Ciré-d'Aunis
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  Vanne de Suze aussi appelée vanne de la Pelle Rouge - Ciré-d'Aunis
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  Ecluse de la Tête de Loup - commune de Breuil-Magné
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  Bac à câble pour traverser le canal - commune de Breuil-Magné
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  Vue du canal en amont de la dernière écluse - Saint-Laurent-de-la-Prée
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  Dernière écluse ou porte à marée au lieu-dit Charras - Saint-Laurent-de-la-Prée
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  Ponton de pêche sur le canal près de la Charente - Saint-Laurent-de-la-Prée

Le nom du canal de Charras proviendrait d'un terme latin, hérité de la période de l'occupation gallo-romaine, la charre qui signifie une voie romaine sur laquelle passaient de nombreux chars romains et des chariots pour le transport des marchandises ou des passagers^{[6][Information douteuse]}. C'est d'ailleurs cet hydronyme qui serait à l'origine du nom de la rivière de la Gères. Mais il semble que cette interprétation ne fait pas l'unanimité^[7].

Quant au Gué Charreau, site où commence le canal de Charras, son toponyme provient du latin carrus signifiant char et indique que le gué traversé par un pont sur la rivière, donnant à une voie de passage fréquentée, était utilisé par les chariots et les charrettes^[8].