Carlotta Walls LaNier

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Carlotta Walls LaNier, naît le 18 décembre 1942 à Little Rock, de Cartelyou et Juianita Walls. Elle est l'aînée de trois filles (Tina et Loujuana^[1]). Sa mère est secrétaire au Bureau du logement social, tandis que son père est maçon et vétéran de la Seconde Guerre mondiale^[2].

Son engagement envers les droits civiques est influencé par le témoignage familiale de son arrière-arrière-grand-père Hiram Holloway, témoin des ventes d’esclaves en Floride et en Géorgie^[3].

En 1954, l’arrêt Brown v. Board of Education met fin à la ségrégation scolaire. Inspirée par l’exemple de Rosa Parks et désirant obtenir la meilleure éducation possible^[2], Carlotta Walls LaNier décide de s'inscrire sans prévenir ses parents, au lycée Central de Little Rock, situé près de chez elle^[4]. Sa carte d'enregistrement arrive en juillet, elle fait partie des 147 enfants noirs à s'être inscrit pour le printemps. Y voyant une opportunité, ses parents acceptent^[1].

« Le chemin vers le succès passe par l’éducation^[3]. C'est la mesure que j'ai prise à l'âge de 14 ans en signant cette petite feuille de papier pour aller au lycée Little Rock Central. Toute opportunité qui se présente, qu'il s'agisse d'une fissure dans la porte ou d'une porte grande ouverte, vous êtes censé la franchir. » Dit-elle^[5].

Le 4 septembre 1957^[6], sa rentrée scolaire est marquée par l’intervention de la garde nationale qui lui interdit l’accès au lycée, ainsi que par des manifestations ségrégationnistes et l’explosion de bombes la veille^[7]. Ce n’est qu'à partir du 25 septembre 1957^[5],[8], après l’intervention du président Dwight D. Eisenhower, qu’elle peut entrer dans l’établissement, escortée par les troupes fédérales^[9]. Elle y rentre avec huit autres élèves afro-américains : Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Pattillo, Gloria Ray, Terrence Roberts et Jefferson Thomas^[5]. Leur groupe se fait appeler Little Rock Nine^{[4],[10],[11],[12],[13]}. Tous doivent faire face à des violences quotidiennes tels que des crachats et des insultes et leurs parents perdent leurs emplois^[10].

L’année suivante, elle se voit refuser l’accès à Central High School, car le gouverneur Orval Faubus ferme les quatre lycées publics de Little Rock^[13] après un vote massif de la population blanche opposée à leur intégration. Carlotta Walls LaNier termine sa 11^e année en suivant des cours par correspondance^[8] à l'Université de l'Arkansas. Elle vit et étudie alors à Cleveland et à Chicago, auprès de familles d’accueil^[1], avant de retourner en présentiel à l’automne 1959^[9]. Le 9 février 1960, un mois avant l’obtention de son diplôme^[2], une bombe explose dans sa maison alors qu’elle s’y trouve avec sa mère et sa sœur. Elle devient la première femme noire à obtenir son diplôme du lycée Central^[13]. Parmi les 9 étudiants de Little Rock Nine, elle fait partie des trois qui obtiennent le diplôme^[1].

« Je me suis levée le lendemain matin même après que ma maison ait été bombardée et je suis retournée à l'école parce que si je n'y étais pas allée, ils auraient eu l'impression d'avoir gagné. J'ai obtenu mon diplôme. Je suis la seule femme des ‘Little Rock Nine’ à participer à l'exercice de remise des diplômes au lycée Little Rock Central, et je suis très fière de ce diplôme parce que j'ai terminé ce que j'ai commencé. » Déclare-t-elle^[14].

Au début des années 1960, Carlotta Walls LaNier étudie dans l'anonymat à l’Université d’État du Michigan, puis s’installe avec sa famille à Kansas City, puis à Denver en 1963^[1]. Ce déménagement est dû aux bombardements^[1], aux difficultés de son père à trouver un emploi après la crise de 1957^[2], ainsi qu’aux réactions négatives suscitées par son engagement pour l’égalité dans l’éducation^[15].

En 1968, elle obtient une licence au Colorado State College (aujourd’hui l’Université du Nord du Colorado)^[2],[16]. En 1973, elle obtient le diplôme de directrice au Denver East High^[1].

En 1968, Carlotta Walls LaNier commence sa carrière en tant qu'administratrice de programmes pour adolescents à la Young Women's Christian Association (YWCA)^[2].

En 1977, elle fonde une agence immobilière à Denver, la Nier and Company et travaille comme courtier immobilier durant 30 ans^[11]. Elle préside aussi, pendant un temps, la Little Rock Nine Foundation, une organisation de bourses d’études dédiée à l’égalité d’accès à l’éducation pour les Afro-Américains. Elle siège aussi comme administratrice à l’Iliff School of Theology ainsi qu’à l’Université du Colorado du Nord^[2].

En 2009, elle publie ses mémoires, A Mighty Long Way: My Journey to Justice at Little Rock Central High School^[2]. Elle travaille pour Brokers Guild Homes^[11].

En 1968, Carlotta Walls LaNier épouse Ira C. « Ike » LaNier, avec qui elle fait un fils et une fille (Whitney et Brooke^[1]). Elle réside dans le Colorado, à Englewood^[2].

En 1958, Carlotta Walls LaNier, en présence des autres membres du Little Rock Nine et de Daisy Bates, se voit décerner la médaille Spingarn par la National Association for the Advancement of Colored People. Plus tard, en 1999, le président Bill Clinton leur décerne la Médaille d’or du Congrès^[2]. Elle est aussi titulaire de quatre doctorats honorifiques^[13].

En octobre 2015, elle est intronisée au National Women's Hall of Fame à Seneca Falls, dans l'État de New York^[2],[13].

Au Musée national d'histoire afro-américaine de Rochester, se trouvent la robe et le bulletin scolaire de Carlotta Walls LaNier^[10]qu'elle leur a elle-même légué^[7].

• (en) A Mighty Long Way : My Journey to Justice at Little Rock Central High School, 2009, 336 p. (ISBN 0345511018, lire en ligne)
• (en) Carlotta Walls LaNier et Lisa Frazier Page, A Mighty Long Way (Adapted for Young Readers) : My Journey to Justice at Little Rock Central High School, Random House Children's Books, 2023, 304 p. (ISBN 9780593486771)
• (en) Carlotta Walls Lanier et Lisa Frazier Page (ill. Vanessa Brantley-Newton), Carlotta's Special Dress : How a Walk to School Changed Civil Rights History, Little, Brown Books for Young Readers, 2026 (ISBN 9780316572545)