Carole Lombard

Ascendance et enfance

Jane Alice Peters naît le 6 octobre 1908 à Fort Wayne, dans l'Indiana. Elle est la troisième enfant de Frederick C. Peters et d'Elizabeth Knight Peters^[1]. Son grand-père paternel, John Claus Peters, était le fils d'immigrants allemands, Claus Peters et Caroline Catherine Eberlin. Une branche éloignée de sa famille maternelle venait d'Angleterre ; ses ancêtres John et Martha Cheney émigrèrent en Amérique du Nord en 1634.

Plus jeune d'une fratrie de trois enfants, elle passe sa prime enfance dans une grande demeure au 704 Rockhill Street à Fort Wayne (Indiana). Ses parents divorcent et la mère emmène ses trois enfants à Los Angeles en 1914, où Carole Lombard étudie plus tard à la Fairfax High School (en). Elle est élue « reine de Mai » en 1924. Elle quitte l'école pour devenir actrice à plein temps après avoir été diplômée de Fairfax en 1927.

Carrière

Lombard fait ses débuts à douze ans après avoir été remarquée dans la rue jouant au baseball par le réalisateur Allan Dwan ; il lui donne un rôle de garçon manqué dans A Perfect Crime (1921)^[2]. Dans les années 1920, elle apparaît dans de petites productions sous le nom de Jane Peters, puis de Carole Lombard. En 1925, elle signe un contrat avec la Fox Film Corporation (qui fusionna avec la Twentieth Century Productions de Darryl F. Zanuck en 1935). Elle travaille également pour Mack Sennett pendant un an en 1927, elle est une de ses Bathing Beauties^[3], et tourne treize courts métrages pour Pathé^[4]. Elle devient célèbre et évolue sans heurt vers le cinéma parlant avec High Voltage (1929). En 1930, elle rejoint la Paramount Pictures.

Lombard devient une des plus grandes actrices de comédies de Hollywood dans les années 1930. En 1932, elle tourne Un mauvais garçon qui marque sa rencontre avec Clark Gable, son futur second époux, dans leur unique film ensemble. On lui propose le rôle d'Ellie Andrews dans New York-Miami (It Happened One Night) (1934), mais les dates de tournage chevauchent celles de Bolero, ce qui la contraint à refuser^[5].

Bien qu’elle sache user de son charme, c’est une comédienne naturelle, qui n'a pas peur de paraître idiote pour faire rire. Sa vivacité et son humour vont s’affirmer pleinement^[3] dans des comédies comme Twentieth Century (1934) réalisé par Howard Hawks, Mon homme Godfrey (1936) réalisé par Gregory La Cava, et La Joyeuse Suicidée (Nothing Sacred) (1937) réalisé par William A. Wellman, elle reçoit les louanges des critiques et est décrite comme l'une des pièces maîtresses de la screwball comedy. Cependant, elle joue plusieurs rôles dramatiques notamment dans L'Autre avec Cary Grant ou dans Vigil in the Night, interprétant l'infirmière Anne Lee face à Brian Aherne. Produit par David O. Selznick, La Joyeuse Suicidée est son seul film en Technicolor.

Vie privée et personnalité

En octobre 1930, elle rencontre William Powell, qu'elle épouse le 26 juin 1931. Carole Lombard déclare aux magazines qu'elle ne voit pas leurs seize années de différence d'âge comme un problème, mais leurs amis les sentent mal assortis, du fait de la personnalité extravertie de Lombard qui contraste avec la réserve de Powell. Ils divorcent en 1933, mais restent en bons termes et travaillent ensemble sans amertume, notamment dans Mon homme Godfrey. Elle fréquente alors le crooner Russ Columbo jusqu'à sa mort accidentelle survenue en 1934.

Carole Lombard commence une liaison avec Clark Gable au milieu des années 1930. Leur relation doit rester secrète car celui-ci est encore marié à sa deuxième femme, Ria. Finalement, après le divorce prononcé le 7 mars 1939, Gable et Lombard se marient le 29 mars. Ils s'offrent un ranch, ancienne propriété du réalisateur Raoul Walsh, dans la Vallée de San Fernando, Californie, où, se surnommant « Ma » et « Pa », ils vivent heureux. Selon les proches de Gable, elle a été la femme de sa vie.

En dehors des écrans, elle est très appréciée pour sa personnalité humble et son sens de l'humour légendaire. Elle aime faire des facéties durant les tournages, et plaisante notamment à propos de Gable (surnommé le « King of Hollywood ») : « If his pee-pee was one inch shorter, they'd be calling him the Queen of Hollywood^[6]. »

Carole Lombard appartient à la seconde génération baha'ie, religion qui la déclare formellement membre en 1938^[7].

Mort et conséquences

Après l'entrée en guerre des États-Unis, fin 1941, Carole Lombard rejoint son Indiana natal pour un événement d'appel au soutien à l'effort de guerre^[8]. À quatre heures du matin (heure locale) du vendredi 16 janvier 1942, elle et sa mère embarquent à bord d'un avion DC-3 de la Trans World Airlines pour leur retour en Californie. Après une escale de ravitaillement à Las Vegas, le vol reprend dans la nuit claire. Cependant, des balises sont éteintes à cause de la guerre, et l'avion dévie. Vingt-trois minutes plus tard, l'avion s'écrase sur le « Double Up Peak » près du sommet du Mont Potosi (en), au sud-ouest de Las Vegas. Les vingt-deux passagers meurent. Une plaque commémorative marque pendant un temps l'endroit de l'accident, mais elle est volée en 2007.

Juste avant de monter à bord, Carole Lombard s'adresse à ses admirateurs en ces termes : « Avant que je ne vous dise au revoir à tous, venez vous joindre à moi ! V pour Victoire ! ». Le président Franklin D. Roosevelt, admiratif de son patriotisme, la déclare première femme tuée dans l'exercice de ses fonctions en temps de guerre et lui attribue à titre posthume la médaille présidentielle de la Liberté.

Le 18 janvier 1942, Jack Benny ne fait pas son émission de radio habituelle, respect pour l'actrice dont la mort l'attriste ; il ne programme que de la musique.

Peu après la mort de l'actrice à trente-trois ans, Clark Gable, inconsolable et anéanti par sa perte, rejoint l'United States Army Air Forces et sert dans l'armée de l'air en Europe. Le navire Liberty ship SS Lombard est nommé en son hommage et Gable assiste à son inauguration le 15 janvier 1944.

Le dernier film tourné par Carole Lombard, Jeux dangereux (To Be or Not to Be), réalisé par Ernst Lubitsch en 1942, où elle joue aux côtés de Jack Benny, est une satire du nazisme et de la Seconde Guerre mondiale. Alors que le film est en postproduction au moment de sa mort, les producteurs décident de couper la séquence dans laquelle son personnage s'interroge : « Que peut-il arriver dans un avion ? » La réplique est jugée de mauvais goût après les circonstances de sa mort. Un incident de montage similaire survient à la ressortie d'un dessin animé de la Warner Bros., Un chasseur sachant chasser (A Wild Hare, 1940) : le nom de Lombard est mentionné dans un jeu de « Devine qui » entre Bugs Bunny et Elmer Fudd, mais c'est le nom de Barbara Stanwyck qui est cité dès lors.

Lombard est enterrée au Forest Lawn Memorial Park Cemetery à Glendale. Le nom gravé sur la crypte est « Carole Lombard Gable ». Malgré son remariage ultérieur, Clark Gable est enterré à ses côtés à sa mort en 1960. Sa mère, Elizabeth Peters, qui périt aussi dans l'accident d'avion, repose non loin^[9].

Films muets

Films parlants