Carol Shaw nait et a grandi à Palo Alto en Californie. Son père est ingénieur-mécanicien et sa mère, femme au foyer. À l'adolescence, plus particulièrement au lycée, elle apprend à utiliser un ordinateur et commence à s'intéresser à l'informatique. En 1977, elle obtient un diplôme en ingénierie électronique et en informatique puis poursuit avec un master en informatique, obtenu à l'université de Berkeley[1]
En 1978, alors qu'elle est employée par Atari, Shaw conçoit son premier jeu vidéo, Polo[1] ainsi que 3-D Tic-Tac-Toe, un jeu du morpion en trois dimensions fonctionnant sur l'Atari 2600[2]. Elle affirme qu'elle a rejoint la compagnie pour avoir la possibilité de jouer aux jeux vidéo tout en étant payée[3].
Shaw rejoint ensuite l'éditeur Activision, pour lequel elle développe River Raid, sorti en 1982[4].
En 1984, elle retourne chez son ancien employeur, Tandem Computers, qu'elle quitte en 1990, et met fin à sa carrière de programmeuse.
En 2017, elle est récompensée à la cérémonie des Games Awards pour l'ensemble de son travail dans l'industrie du jeu vidéo[5].
