Atari 2600
console de jeux vidéo
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L'Atari Video Computer System, également appelé Atari VCS, est l’une des premières consoles de jeux du fabricant américain Atari, Inc.. Il repose sur le microprocesseur MOS 6507, une variante du MOS 6502 spécialement produite pour Atari. L’appareil est commercialisé en d’abord uniquement aux États-Unis, puis à l’échelle mondiale. À la fin des années 1970, il est également disponible en République fédérale d’Allemagne.
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| Fin de production | |
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- |
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| Média | |
| Contrôleurs |
| Unités vendues |
30 Millions[2] |
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| Jeu le plus vendu |
Pac-Man (7 millions) |
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Avec l’introduction de la console successeur Atari 5200 en , Atari renomme l’appareil en Atari 2600. Cette évolution s’accompagne de diverses modifications de l’apparence extérieure, qui se poursuivent après un changement de propriétaire d’Atari en . La même année apparaît une autre variante, communément appelée Atari 2600 Junior, caractérisée par un boîtier plus compact. La production est arrêtée à la fin de l’année .
Atari écoule environ 30 millions d’exemplaires du Atari VCS 2600 dans le monde, appellation englobant l’ensemble des modèles. L’Atari VCS 2600 est considéré comme l’une des consoles les plus importantes sur les plans économique et culturel dans l’histoire du jeu vidéo.
Histoire
Atari, Inc. est fondée par Nolan Bushnell et Ted Dabney en . Son premier produit majeur est Pong, lancé en , premier jeu vidéo à pièces ayant rencontré un succès commercial[3]. Alors qu’Atari continue de développer de nouveaux jeux d’arcade dans les années suivantes, Pong entraîne l’apparition de nombreux concurrents sur le marché en pleine expansion des jeux d’arcade. Cette concurrence, associée à d’autres erreurs stratégiques, provoque des difficultés financières pour Atari en , avant que l’entreprise ne se redresse à la fin de l’année[4].
En , Atari commercialise une console domestique Pong qui entre en concurrence avec Magnavox, alors seul autre grand fabricant de consoles de salon. Toutefois, les ingénieurs d’Atari constatent les limites de la logique câblée intégrée aux circuits, qui confine définitivement la console à un seul jeu[5].
L’intensification de la concurrence accroît les risques, comme Atari l’a déjà constaté avec les jeux d’arcade puis avec les consoles dédiées. Ces deux types de plateformes reposent sur l’intégration de composants électromécaniques discrets dans des circuits, plutôt que sur une programmation comme sur un ordinateur central. Ainsi, le développement d’une console coûte au minimum 100 000 dollars (soit environ 598 000 dollars en ), auxquels s’ajoute le temps de conception, alors que le produit final ne dispose que d’une durée de vie commerciale d’environ trois mois avant d’être dépassé par la concurrence[4].
Dès , Atari, Inc. acquiert Cyan Engineering, une entreprise d’électronique basée à Grass Valley et fondée par Steve Mayer et Larry Emmons, anciens collègues de Nolan Bushnell et Ted Dabney chez Ampex. Cette équipe contribue au développement de nouvelles idées pour les jeux d’arcade d’Atari[6],[7].
Avant même la sortie de la version domestique de Pong, les ingénieurs de Cyan, dirigés par Mayer et Ron Milner, envisagent une console de salon reposant sur de nouveaux microprocesseurs programmables, capables d’exécuter les jeux d’arcade d’Atari de l’époque. Ces microprocesseurs programmables rendent la conception d’une console nettement plus simple et plus puissante que celle des systèmes dédiés à un seul jeu[7]. Cependant, le coût de ces composants, compris entre 100 et 300 dollars, dépasse largement ce que le marché peut supporter[5]. Atari entame néanmoins des négociations pour utiliser le nouveau Motorola 6800 de Motorola dans ses futurs systèmes[6].
MOS Technology 6502 / 6507
En , MOS Technology présente le microprocesseur MOS Technology 6502 au prix de 25 dollars lors du salon Wescon à San Francisco[8],[7]. Steve Mayer et Ron Milner assistent à l’événement et rencontrent Chuck Peddle, responsable de l’équipe ayant conçu la puce. Ils proposent d’utiliser le 6502 dans une console de jeu et suggèrent de poursuivre les discussions dans les locaux de Cyan Engineering après le salon[6].
Pendant deux jours, les ingénieurs de MOS Technology et de Cyan Engineering esquissent une conception de console basée sur le MOS Technology 6502, selon les spécifications de Steve Mayer et Ron Milner[9]. Les modèles financiers montrent que, même à 25 dollars, le 6502 reste trop coûteux. Chuck Peddle leur propose alors le MOS Technology 6507, une version à coût réduit du 6502, ainsi que la puce MOS Technology RIOT destinée aux entrées/sorties. Cyan et MOS négocient ces deux composants à un prix de 12 dollars la paire[6],[10].
MOS met également Cyan en relation avec Microcomputer Associates, qui a développé indépendamment des logiciels et du matériel de débogage pour MOS, ainsi que le JOLT Computer, conçu pour tester le 6502. Peddle suggère que cet outil pourrait être utile à Atari et Cyan pour le développement de leur système[7]. Milner parvient à démontrer une preuve de concept d’une console programmable en adaptant Tank, un jeu d’arcade de la filiale d’Atari Kee Games, sur le JOLT[7].
Dans le cadre de l’accord, Atari, Inc. souhaite disposer d’une seconde source d’approvisionnement pour le chipset. Chuck Peddle et Bill Paivinen suggèrent alors Synertek, dont le cofondateur, Bob Schreiner, est un proche de Peddle. En , Atari annonce au marché qu’elle poursuit son partenariat avec MOS Technology. L’équipe commerciale de Motorola a déjà informé sa direction que l’accord avec Atari est finalisé, ce qui provoque la colère de la direction. Celle-ci annonce le lancement d’une action en justice contre MOS la semaine suivante[6].
Lancement et succès
L’unité est présentée le lors du Consumer Electronics Show, avec une commercialisation prévue pour le mois d’octobre. L’annonce est apparemment retardée afin de laisser expirer les termes de l’accord lié au litige de brevet avec Magnavox, qui aurait donné à cette dernière accès à toutes les informations techniques concernant les produits Atari annoncés entre le et le [7]. Cependant, Atari, Inc. rencontre des problèmes de production lors de sa première série, et les phases de test se révèlent compliquées en raison de l’utilisation de cartouches[11].
Des publicités dans la presse pour la Atari Video Computer System apparaissent dès , la console arrivant en magasin dans les mois suivants[12].
La console est lancée au prix de 199 dollars (soit environ 1 060 dollars en ), avec deux joysticks et une cartouche du jeu Combat ; huit autres jeux sont vendus séparément[13]. La plupart des jeux de lancement sont adaptés de titres d’arcade développés par Atari ou sa filiale Kee Games : Combat s’inspire notamment de Tank (1974) et de Jet Fighter (1975)[4].
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Au cours de l’année , Atari, Inc. vend entre 350 000 et 400 000 unités de l’Atari VCS. Ce résultat est en partie attribué aux retards de livraison ainsi qu’au manque de familiarité des consommateurs avec une console à cartouches interchangeables, par opposition aux systèmes dédiés à un seul jeu[14]. En , Atari, Inc. ne vend que 550 000 des 800 000 consoles produites, ce qui nécessite un soutien financier supplémentaire de la part de Warner Communications pour couvrir les pertes[14]. Atari vend environ 600 000 consoles VCS en , portant le parc installé à un peu plus de 1,3 million d’unités[15].
Atari, Inc. obtient une licence de Taito pour développer une adaptation sur la Atari Video Computer System de son succès d’arcade de , Space Invaders, ce qui en fait la première adaptation officielle d’un jeu d’arcade sur une console de salon[16]. Atari vend 1,25 million de cartouches Space Invaders ainsi que plus d’un million de consoles VCS en , ce qui entraîne presque un doublement du parc installé, atteignant plus de 2 millions d’unités, puis environ 3,1 millions en [15].
En , 10 millions de consoles sont vendues aux États-Unis, tandis que le jeu le plus vendu est Pac-Man[17], dont plus de 8 millions d’exemplaires sont écoulés en [N 3],[18]. Pac-Man contribue à porter les ventes mondiales du VCS à 12 millions d’unités en , selon un article de du magazine InfoWorld[19].
Un article ultérieur d’InfoWorld d’ indique que plus de 15 millions de Atari 2600 ont été vendus en [20]. De son côté, un article de du magazine IEEE Spectrum estime les ventes à environ 3 millions d’unités en et 5,5 millions en , pour un total dépassant 12 millions de consoles VCS et environ 120 millions de cartouches écoulées[21].
En Europe, la Atari Video Computer System se vend à 125 000 exemplaires au Royaume-Uni en [22], et à 450 000 unités en Allemagne de l'Ouest en [23]. En France, où la console est lancée en , elle atteint 600 000 unités vendues en [24]. La console est distribuée par Epoch Co. au Japon dès sous le nom « Cassette TV Game », mais ne rencontre pas le même succès que la Cassette Vision, lancée par Epoch en [25].
Dans les pays anglophones, la console est distribuée notamment au Royaume-Uni (d’abord à partir de par Ingersoll Electronics Ltd., puis par Railway Terrace), en Australie (par Futuretronics), au Canada (d’abord à partir de par Paragon Entertainment, puis à partir de par Irwin Toys), en Irlande (à partir de par Quintin Flynn, puis à partir de par Omnitek), en Nouvelle-Zélande (par Monaco), à Singapour (par Hin Seng Ltd), en Afrique du Sud (par Frank & Hirsch), à Hong Kong (par Wong's Kong King Ltd) et en Malaisie (par Perangsang International Sdn Bhd)[26].
En , Atari, Inc. lance sa deuxième console programmable, la Atari 5200. Afin d’uniformiser la nomenclature, la Atari Video Computer System est renommé Atari 2600 (ou Atari 2600 Video Computer System), le chiffre provenant du numéro de pièce CX2600[27]. Toujours la même année, la fabrication d’une Atari 2600 coûte environ 40 dollars, pour un prix de vente moyen de 125 dollars (soit environ 420 dollars en ). Chaque cartouche coûte entre 4,50 et 6 dollars à produire, auxquels s’ajoutent 1 à 2 dollars de frais publicitaires, pour un prix de gros de 18,95 dollars (soit environ 60 dollars en )[28].
Développement par des tiers
Activision, fondée par David Crane, Larry Kaplan, Alan Miller et Bob Whitehead en [29], commence à développer des jeux pour la Atari 2600 en tant qu’éditeur tiers, en s’appuyant sur leur connaissance de la conception du système et des techniques de programmation, et publie ses premiers jeux en [29]. Parmi ses plus grands succès figurent Kaboom! (1981) et Pitfall! (1982), vendus respectivement à au moins un million et quatre millions d’exemplaires[30]. En 1980, Atari, Inc. tente de bloquer la vente des cartouches Activision, accusant les quatre fondateurs de violation de propriété intellectuelle[31]. Les deux entreprises parviennent finalement à un accord à l’amiable : Activision accepte de verser des redevances à Atari pour ses jeux[31].
Cet accord fait d’Activision le premier développeur tiers de jeux vidéo et établit un modèle de licence qui reste utilisé par les fabricants de consoles pour le développement de jeux[32].
Le succès d'Activision conduit, au début des années , à la création d’autres développeurs tiers de jeux pour la Atari 2600, suivant son modèle[33],[34],[35], parmi lesquels U.S. Games, Telesys, Games by Apollo, Data Age, Zimag, Mystique et CommaVid. La fondation de Imagic inclut d’anciens programmeurs d’Atari[31]. En , les jeux tiers représentent la moitié des ventes de jeux sur VCS[36].
Déclin et refonte
En plus du développement de jeux tiers, Atari, Inc. fait face à une première menace majeure pour sa domination matérielle avec la ColecoVision. Coleco détient en effet une licence de Nintendo pour développer une adaptation domestique du succès d’arcade de , Donkey Kong, incluse avec chaque console ColecoVision[37].
Coleco atteint environ 17 % du marché du matériel en , contre 58 % pour Atari[38]. Face à la concurrence des éditeurs tiers, Atari cherche à maintenir sa position dominante en acquérant des licences de jeux d’arcade populaires et d’autres propriétés afin de les adapter[39]. La version Atari 2600 de Pac-Man présente de nombreuses imperfections techniques et esthétiques, mais se vend néanmoins à plus de 7 millions d’exemplaires[40].
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À l’approche des fêtes de fin d’année , Atari fonde de fortes attentes commerciales sur E.T. the Extra-Terrestrial, adaptation du film E.T., l'extra-terrestre, programmée en environ six semaines. Atari produit près de 4 millions de cartouches[41], mais le jeu reçoit un accueil critique négatif et ne se vend qu’à environ 1,5 million d’exemplaires[42]. En , Warner Communications révise à la baisse ses prévisions de résultats à destination de ses actionnaires : alors qu’une croissance annuelle de 50 % était attendue, l’entreprise n’anticipe plus qu’une hausse de 10 à 15 %, en raison du recul des ventes chez Atari, Inc.[43],[44].
Combinée à la saturation du marché des jeux vidéo domestiques, cette situation fragilise Atari et pousse les investisseurs à retirer leurs capitaux du secteur, déclenchant une série d’effets en cascade qui aboutissent à ce que l’on appelle le crash du jeu vidéo de [43]. De nombreux développeurs tiers créés avant ferment leurs portes, tandis que Mattel et Coleco se retirent également du marché du jeu vidéo d’ici [45].
En , Atari, Inc. envoie 14 camions de cartouches invendues de Atari 2600 ainsi que du matériel dans une décharge du désert du Nouveau-Mexique[46]. Cet événement est longtemps considéré comme une légende urbaine affirmant que des millions de cartouches y ont été enterrées. Toutefois, lors de l’excavation du site en , environ 700 000 cartouches sont effectivement retrouvées, confirmant les témoignages d’anciens dirigeants d’Atari[47].
Atari enregistre une perte de 536 millions de dollars pour l’ensemble de l’année [48], et continue de perdre de l’argent en , avec une perte de 425 millions de dollars au deuxième trimestre[49]. À la mi-, le développement de jeux pour la 2600 a pratiquement cessé, à l’exception de ceux d’Atari et de Activision[50].
Warner Communications, réticente à continuer de soutenir sa division Atari en difficulté, commence à rechercher des acquéreurs. En , elle vend la majeure partie des actifs des divisions électronique grand public et micro-informatique d’Atari, Inc. à Jack Tramiel, fondateur de Commodore International, dans une transaction évaluée à 240 millions de dollars. Warner conserve toutefois l’activité arcade d’Atari, qui est rebaptisée Atari Games[49]. Jack Tramiel, partisan des ordinateurs personnels, met rapidement fin à tout développement de jeux pour la Atari 2600 après cette acquisition[49].
En , Atari Corporation commercialise une version redessinée de la Atari 2600, soutenue par une campagne publicitaire mettant en avant un prix « inférieur à 50 dollars »[51]. Atari publie ses derniers jeux entre et , dont Secret Quest[52], et Fatal Run[53],[54]. En , plus de 20 millions d’unités du Atari 2600 ont été vendues dans le monde[55],[56]. La dernière sortie sous licence Atari est la version PAL du jeu d’arcade Klax en 1990[57].
Après plus de 14 ans sur le marché, la production de l’Atari 2600, ainsi que de la Atari 7800 et des ordinateurs Atari 8-bit family, cesse en [58].
Matériel
Le processeur de l'Atari 2600 est le MOS Technology 6507, une version du 6502[59], fonctionnant à une fréquence de 1,19 MHz dans la console[60]. Bien que leur silicium interne soit identique, le 6507 est moins coûteux que le 6502, car son boîtier comporte moins de broches d’adressage mémoire, 13 au lieu de 16[61].
Les concepteurs de l'Atari 2600 choisissent une interface de cartouche peu coûteuse[62], qui possède une broche d’adressage en moins par rapport aux 13 autorisées par le 6507, réduisant davantage la mémoire adressable déjà limitée, de 8 ko (2¹³ = 8 192) à 4 ko (2¹² = 4 096). Cette capacité est alors considérée comme suffisante, puisque le jeu Combat n’occupe que 2 ko[63]. Par la suite, les jeux contournent cette limitation grâce à la commutation de banques (bank switching)[64].
La console dispose de 128 octets de mémoire vive (RAM) utilisés comme espace de travail, pour la pile d’appels (call stack) et pour l’état de l’environnement du jeu[65].
- Pièces informatiques d'une Atari 2600 toutes versions confondues
La carte mère d'un Atari 2600 à six commutateurs[N 4].
Le panneau de commutation d’un Atari 2600 à six interrupteurs[N 5].
La carte mère d'une Atari 2600 à quatre interrupteurs, une console de jeux vidéo sortie pour la première fois par Atari en 1977.
La carte mère de l'Atari 2600 Jr, une version économique de la console de jeux vidéo Atari 2600[N 6].
Adaptateur secteur pour la console de jeux vidéo Atari 2600, puissance nominale de 9 V à 500 mA.
MOS Technology 6507
Graphique
L'Atari 2600 est conçu pour être compatible avec les téléviseurs à tube cathodique (CRT) produits à la fin des années et au début des années , lesquels ne disposent généralement pas d’entrées vidéo auxiliaires permettant de recevoir des signaux audio et vidéo provenant d’un autre appareil. Par conséquent, pour se connecter à un téléviseur, la console génère un signal de radiofréquence compatible avec les normes télévisuelles régionales (NTSC, PAL ou SECAM), en utilisant un boîtier de commutation spécial faisant office d’antenne pour le téléviseur[66],[67].
Atari développe la puce Television Interface Adaptor (TIA) dans la VCS afin de gérer les graphismes et la conversion vers un signal télévisuel. Celle-ci fournit un registre d’arrière-plan monochrome de 20 bits couvrant la moitié gauche de l’écran (chaque bit représentant 4 pixels adjacents), lequel est soit répété, soit reflété sur la partie droite. Le système dispose de cinq sprites monochromes : deux « joueurs » d’une largeur de 8 pixels ; deux « missiles » d’un bit, partageant les mêmes couleurs que les joueurs ; ainsi qu’une « balle » d’un pixel, partageant la couleur de l’arrière-plan. Les sprites d’un bit peuvent tous être étirés pour atteindre une largeur de 1, 2, 4 ou 8 pixels[68].
Le système est conçu sans mémoire tampon d’image (« frame buffer ») afin d’éviter le coût de la mémoire vive associée. L’arrière-plan et les sprites s’appliquent à une seule ligne de balayage (scan line) et, à mesure que l’affichage est transmis au téléviseur, le programme peut modifier les couleurs, la position des sprites et les paramètres de l’arrière-plan. Le minutage précis nécessaire pour synchroniser le code avec l’affichage est qualifié par les programmeurs de « racing the beam » (« courir après le faisceau ») ; la logique du jeu proprement dite s’exécute lorsque le faisceau du téléviseur se trouve en dehors de la zone visible de l’écran[69].
Les premiers jeux du système utilisent les mêmes graphismes pour des paires de lignes de balayage, ce qui entraîne une résolution verticale plus faible, afin de laisser davantage de temps pour préparer la ligne graphique suivante. Des jeux ultérieurs, comme Pitfall!, modifient les graphismes à chaque ligne de balayage ou étendent les zones noires autour de l’écran pour augmenter le temps de traitement du code du jeu[70].
Le mode NTSC propose 192 lignes visibles par écran, affichées à une fréquence de 60 Hz, avec 16 couleurs, chacune déclinée en 8 niveaux de luminosité. Le mode PAL offre un plus grand nombre de lignes verticales, avec 228 lignes visibles par écran, mais à une fréquence de 50 Hz et avec seulement 13 couleurs. Le mode SECAM, également à 50 Hz, se limite à 8 couleurs, chacune ne disposant que d’un seul niveau de luminosité[68].
Contrôleurs
Joysticks
Les joysticks produits par Atari pour le VCS 2600 sont des joysticks numériques exclusifs à 8 directions[71]. Le premier modèle filaire, désigné CX10, est commercialisé dès . Il est ensuite remplacé par le modèle CX40, introduit en , moins coûteux mais difficile à distinguer extérieurement de son prédécesseur[72].
En 1983, Atari élargit sa gamme avec le modèle sans fil CX42, équipé d’une antenne et d’une unité de réception supplémentaire pour la console. La poignée reste identique à celle du CX40, mais le boîtier est plus volumineux en raison de la technologie radio et de la batterie intégrées[73].
Avec l’introduction de la version Junior en , Atari propose un nouveau joystick filaire, le ProLine, correspondant au modèle CX24[74]. À la fin des années , les nouveaux modèles Junior sont fournis avec un joypad déjà utilisé avec l’Atari 7800[75].
Contrôleur rotatif
En plus des joysticks, Atari propose des contrôleurs rotatifs, comme les paddles et les contrôleurs de type volant. Les paddles fonctionnent de manière analogique grâce à une résistance variable, permettant un mouvement fluide à l’écran selon la vitesse de rotation (limitée à environ 300°)[76],[77].
Les contrôleurs de type volant fonctionnent quant à eux de manière numérique et peuvent tourner sans limite. Dans les deux cas, le bouton de tir est numérique. Les paddles sont fournis par paire sur un même connecteur, permettant d’en utiliser jusqu’à quatre simultanément sur la console[78].
Claviers
Pour les jeux nécessitant des entrées plus complexes, Atari produit des claviers filaires à douze touches. Un cache peut être placé sur le clavier afin d’indiquer la fonction des touches selon le jeu[72].
Le premier contrôleur de ce type est conçu pour les jeux éducatifs et de logique, mais il peut être utilisé en paire, notamment avec des programmes comme le BASIC. Par la suite, Atari propose le Video Touch Pad pour le jeu Star Raiders ainsi que le Kids Controller, deux périphériques techniquement similaires[79].
Manette à palettes de l’Atari 2600, à cadran (sans joystick), surtout utilisée pour les jeux de type Pong. Deux palettes partagent un même câble.
Une manette pour la console de jeux vidéo Atari 2600.
Paire de joysticks sans fil avec récepteur pour la Atari 2600.
Joystick Wico pour Atari 2600 avec levier à boule rouge et bouton d’action.
Clavier de commande pour l’Atari 2600, équivalent au Video Touch Pad et personnalisable via des surcouches. Quelques jeux spécifiques sont conçus pour son utilisation.
Le joypad (CX78) de l’Atari 7800 est introduit après le lancement initial de la console, d’abord livrée avec un joystick. Il devient ensuite la manette standard des versions européennes.
Contrôleurs tiers
Parmi les contrôleurs tiers figure le joystick Command Control de Wico[80]. Plus tard, les joysticks sans fil CX42 Remote Control, similaires en apparence mais utilisant une technologie sans fil, sont commercialisés, accompagnés d’un récepteur dont les câbles peuvent être branchés dans les ports de manette[81].
Modèles de console
Révisions mineur
La production initiale de la VCS est réalisée à Sunnyvale en , en utilisant un plastique polystyrène épais pour le boîtier, afin de donner une impression de poids malgré un intérieur en grande partie vide[82]. Le premier lot produit à Sunnyvale comprend également des emplacements prévus pour un système de haut-parleurs internes dans le boîtier, mais ceux-ci sont jugés trop coûteux à intégrer ; le son est donc finalement transmis via la puce TIA vers le téléviseur connecté[82].
La production de l’unité est déplacée à Taïwan en , où un blindage métallique interne moins épais est utilisé, ainsi qu’un plastique plus fin pour le boîtier, ce qui réduit le poids du système. Ces deux versions sont communément appelées « Heavy Sixer » et « Light Sixer », en référence aux six interrupteurs en façade[83][82].
En , les interrupteurs de difficulté sont déplacés à l’arrière de la console, ne laissant plus que quatre interrupteurs sur la façade avant, tandis que les inscriptions passent d’une typographie en minuscules à des lettres entièrement en majuscules. Par ailleurs, ces modèles à quatre interrupteurs restent visuellement très proches des versions antérieures à six interrupteurs[84]. En , à l’occasion de la sortie de l’Atari 5200, Atari rebaptise la console « Atari 2600 »[85], un nom déjà utilisé pour une version du modèle à quatre interrupteurs dépourvue de placage imitation bois, lui donnant une apparence entièrement noire[85].
Sears Vidéo Arcade
Atari poursuit sa relation OEM avec Sears sous la marque Tele-Games, initiée en avec la version originale de Pong. Cette entité ne doit pas être confondue avec la société Telegames, qui produit par la suite des cartouches pour la 2600[86].
Sears commercialise plusieurs modèles de la VCS dans la gamme Sears Video Arcade à partir de . Le dernier modèle spécifique à Sears est le Video Arcade II, lancé à l’automne [87].
Sears commercialise des versions des jeux d’Atari sous la marque Tele-Games, généralement avec des titres différents[88]. Trois jeux sont produits par Atari en exclusivité pour Sears : Steeplechase, Stellar Track et Submarine Commander[88].
Atari 2700
L’Atari 2700 est un prototype de console développé à la fin des années 1970, mais qui n’est jamais commercialisé. Présentée au Consumer Electronics Show en 1981, elle se distingue par l’utilisation de contrôleurs sans fil[89]. Ceux-ci reposent sur une technologie radio sujette à des interférences, pouvant provoquer des dysfonctionnements. En raison de ces limitations techniques, le projet est abandonné avant sa mise sur le marché. Certaines des technologies envisagées pour la 2700 sont ensuite réutilisées dans d’autres produits Atari[90],[91].
Atari 2800
L’Atari 2800 est la version japonaise de la 2600, commercialisée en octobre [92]. Il s’agit de la première déclinaison spécifiquement destinée au marché japonais, bien que des entreprises comme Epoch aient déjà distribué la 2600 au Japon auparavant[92]. La 2800 est lancée peu après la Nintendo Family Computer (Famicom), qui devient rapidement la console dominante au Japon, limitant ainsi sa part de marché[93].
Sears avait déjà commercialisé ce modèle aux États-Unis à la fin de l’année sous le nom de Sears Video Arcade II, livré avec deux manettes et le jeu Space Invaders[87]. Le système est lancé en avec 25 jeux spécifiquement estampillés[94].
La 2800 dispose de quatre ports pour manettes au lieu des deux présents sur la 2600[95],[96]. Les contrôleurs adoptent une conception tout-en-un combinant un joystick numérique à 8 directions et une molette rotative de 270 degrés, conçus par John Amber[97].
Jeux
En , neuf jeux sont publiés sur cartouche pour accompagner le lancement de la console : Air-Sea Battle, Basic Math, Blackjack, Combat, Indy 500, Star Ship, Street Racer, Surround et Vidéo Olympics[98].
Atari considère que des illustrations de boîte se limitant à des descriptions du jeu et à des captures d’écran ne suffisent pas à vendre les jeux en magasin, la plupart reposant sur des principes abstraits et les captures apportant peu d’informations. L’entreprise confie la réalisation des visuels à Cliff Spohn, qui crée des illustrations visuellement marquantes, suggérant un mouvement dynamique destiné à stimuler l’imagination du joueur tout en restant fidèles au gameplay[99]. Le style de Spohn devient une norme chez Atari lors de l’intégration d’artistes assistants, dont Susan Jaekel, Rick Guidice, John Enright et Steve Hendricks[100]. Cliff Spohn et Steve Hendricks figurent parmi les principaux contributeurs aux jaquettes de la ludothèque de l’Atari 2600[99]. Ralph McQuarrie, artiste conceptuel de la série Star Wars, est chargé de réaliser une illustration, celle de l’adaptation arcade de Vanguard[101]. Ces artistes échangent généralement avec le programmeur afin de se familiariser avec le jeu avant de concevoir les visuels[100].
Une adaptation du jeu d’arcade Breakout pour la Atari VCS apparaît en [102],[103]. La version originale est en noir et blanc avec un cache coloré, tandis que la version domestique est en couleur[104]. En , Atari publie Adventure[105], premier jeu d’action-aventure, ainsi que le premier jeu domestique à contenir un Easter egg caché[105].
Le portage de Space Invaders de Taito, réalisé par Rick Maurer et publié en [106], est le premier jeu sur VCS à se vendre à un million d’exemplaires, doublant ensuite ce chiffre[107], en un an[108], et atteignant plus de six millions de cartouches en [106]. Il devient l’application phare (« killer app ») favorisant les ventes de la console. Les adaptations des jeux d’arcade Asteroids et Missile Command, développés par Atari et publiés en , rencontrent également un grand succès[109].
L’adaptation de Asteroids sur VCS () est le premier jeu du système à utiliser 8 Kio grâce à une technique de bank switching entre deux segments de 4 Kio[110]. Certains jeux, dont les adaptations par Atari de Dig Dug et Crystal Castles, sont distribués sur des cartouches de 16 Kio[111]. L’un des derniers jeux, Fatal Run (), porte cette capacité à 32 Kio[111].
Deux jeux publiés par Atari, tous deux issus de l’apogée du système en , E.T. the Extra-Terrestrial[112],[113], et Pac-Man[114], sont développés dans la précipitation et sont souvent cités comme des facteurs ayant contribué au krach du jeu vidéo de 1983[113].
