Cathach de saint Colomba

Selon la tradition, saint Colomba l'aurait copié en 561, à partir d'un livre emprunté à saint Finian, au cours d'une seule nuit grâce à une lumière miraculeuse. S'en serait suivie une dispute au sujet de la propriété du livre entre les deux hommes. Le roi Diarmait mac Cerbaill tranche le conflit en faveur de saint Finian. Colomba se rebelle et provoque une dispute entre clans conduisant à la bataille de Cúl Dreimhne (en). Colomba s'enfuit finalement sur l'île d'Iona et le manuscrit entre en possession de la famille O'Donnell (en). Cette histoire est désormais remise en question et l'ouvrage est plutôt daté, selon son écriture, de la fin du VI^e, selon l'hypothèse de T.J. Brown^[1] ou alors, selon l'hypothèse de Lowe dans son Codices Latini Antiquiores , de la première moitié du VII^e siècle, même si ce dernier reconnaît qu'une datation plus ancienne est possible^[2],[3].

Le manuscrit reste en possession de cette famille mais est confié à la garde de la famille Mac Robhartaigh de Ballymagroarty (paroisse de Drumholm (en)) dans le comté de Donegal. Entre 1062 et 1098, un boitier ou cumdach est fabriqué par Sitric de Kells, sur ordre de Cathbarr O’Donnell pour protéger le livre. Il sert régulièrement de talisman sur les champs de bataille pour aider à la victoire, ce qui lui a donné son surnom de « combattant » (Catach en gaélique). Il est emmené en France par Daniel O'Donnell en 1691 puis ramené en Irlande en 1802 par Neal O'Donnell (à Newport (comté de Mayo)). Il est redécouvert par l'historien William Betham (en) en 1813. Richard O'Donnell le dépose à la Royal Irish Academy en 1843. Le cumdach est quant à lui conservé au sein du National Museum of Ireland à Dublin^[2],[3].