Catholicisme en Afrique

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Selon la tradition, la christianisation de l'Afrique commence dès la Fuite en Égypte de la Sainte Famille fuyant le massacre des Innocents par Hérode I^er le Grand. Elle s'installe à Al-Matariyyah (anc. Mataréa) situé dans un quartier de Héliopolis (Égypte). Les Égyptiens convertis (les Coptes) préserveront l'arbre et le puits de Marie.

L’évangélisation commence vers l'an 43, avec la fondation du patriarcat d'Alexandrie en Égypte par Marc envoyé par Pierre. Il y meurt martyr en 68 ^[5].

Ses reliques supposées sont conservées dans la cathédrale copte de Saint-Marc.

Dans les siècles suivants, de nombreux missionnaires évangélisent l'Afrique, certains deviendront pape:

• En Égypte :
  • Origène, né en 185 à Alexandrie
  • Clément d'Alexandrie
• En Tunisie (province romaine d'Afrique) :
  • Tertullien, né entre 150 et 160 à Carthage
  • Victor I^er, (pape de 189 à 199)
  • Cyprien de Carthage, (200-258)
  • Miltiade, (pape de 311 à 314)
  • Gélase I^er, (pape de 492 à 496)
• En Algérie (Maurétanie Césarienne) : Augustin d'Hippone né en 354 à Thagaste^[6].

Au début du Ve siècle, l’Afrique du Nord comptait plusieurs centaines d'évêchés. Le christianisme y connaît ensuite des crises successives, notamment la controverse donatiste, les invasions vandales, puis le déclin progressif avec l’établissement de l’islam au VIIᵉ siècle^[7].

Le christianisme se maintient en Nubie^[8] jusqu’au XVIᵉ siècle avec le royaume d’Alodie et continue d’être pratiqué sans interruption jusqu’à aujourd’hui en Égypte et en Éthiopie^[9].

Parallèlement, il se diffuse en Afrique subsaharienne. Dans le royaume côtier du Congo, le roi adopte le catholicisme en 1491^[10].

Jusqu’en 1643, les missions catholiques en Afrique sont principalement conduites par les Portugais dans le cadre du Padroado^[10].

La deuxième moitié du XVIII^e siècle, elles connaissent un certain repli, notamment à la suite de la suppression de la Compagnie de Jésus^[10].

Le XIX^e siècle, marque un renouveau missionnaire, les missions catholiques reprennent et s'étendent à l’ensemble du continent, un dynamisme confirmé par le Concile Vatican I ^[11].

Liste non exhaustive des missions catholiques en Afrique :

• 1833 : Île Réunion : Frère Scubilion ;
• 1839 : Éthiopie : Justin de Jacobis ;
• 1853 : Lesotho et Afrique du Sud : Joseph Gérard ;
• 1857 : Soudan : Daniel Comboni ;
• 1859 : Sierra Leone : Melchior de Marion-Brésillac ;
• 1868 : Algérie : Charles Martial Lavigerie ;
• 1875 : Madagascar : Jacques Berthieu ;
• 1901 : Algérie : Charles de Foucauld.

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Comme dans le reste du monde, l’Église catholique en Afrique est divisée en paroisses, doyennés, diocèses et provinces ecclésiastiques. Les limites des provinces ecclésiastiques ne coïncident pas toujours avec les frontières nationales. Dans les zones de mission où la hiérarchie de l’Église n’est pas encore complètement établie, on parle de vicariats apostoliques avec son Vicaire Apostolique.

Après le concile Vatican II (1962), le Symposium des conférences épiscopales d’Afrique et de Madagascar (SCEAM ou SECAM) a été créé. Ce colloque réunit toutes les conférences épiscopales catholiques d’Afrique^[12]. Le continent africain est divisé en dix régions épiscopales:

Région centrafricaine

Association des conférences épiscopales de la région de l'Afrique centrale (ACERAC) :

• Conférence épiscopale nationale du Cameroun (en) ;
• Conférence épiscopale centrafricaine (en) ;
• Conférence épiscopale du Congo ;
• Conférence épiscopale du Gabon (en) ;
• Conférence épiscopale de Guinée équatoriale (en) ;
• Conférence épiscopale du Tchad (en).

Afrique Centrale

Association des conférences épiscopales de l’Afrique centrale (ACEAC) :

• Conférence des évêques catholiques du Burundi (CECAB) ;
• Conférence épiscopale nationale du Congo (CENCO) ;
• Conférence épiscopale du Rwanda (CEPR).

Afrique occidentale anglophone

Association des conférences épiscopales de l’Afrique de l’Ouest anglophone (en anglais : Association of Episcopal Conferences of Anglophone West Africa, AECAWA) :

• Conférence inter-territoriale des évêques catholiques de Gambie et Sierra Leone (Inter-territorial Catholic Bishops’ Conference of the Gambia and Sierra Leone, ITCABIC) ;
• Conférence des évêques du Ghana (Ghana Bishops’ Conference) ;
• Conférence des évêques catholiques du Liberia (Catholic Bishops’ Conference of Liberia) ;
• Conférence des évêques catholiques du Nigéria (Catholic Bishops’ Conference of Nigeria).

Égypte

Assemblée de la hiérarchie catholique d'Égypte

Afrique orientale

Association des conférences épiscopales membres d’Afrique de l’Est (Association of Member Episcopal Conferences in Eastern Africa, AMECEA) :

• Conférence épiscopale inter-rituelle d’Éthiopie  ;
• Conférence des évêques catholiques du Kenya ;
• Conférence épiscopale du Malawi ;
• Conférence épiscopale d’Ouganda ;
• Conférence des évêques catholiques du Soudan et du Soudan du Sud ;
• Conférence épiscopale de Tanzanie ;
• Conférence des évêques catholiques de Zambie.

Afrique de l’Ouest francophone

Conférence épiscopale régionale de l’Afrique de l’Ouest francophone (CERAO) :

• Conférence des évêques du Bénin ;
• Conférence épiscopale Burkina-Niger ;
• Conférence des évêques catholiques de Côte d’Ivoire ;
• Conférence épiscopale de la Guinée ;
• Conférence épiscopale du Mali ;
• Conférence des évêques du Sénégal, de la Mauritanie, du Cap-Vert et de Guinée-Bissau ;
• Conférence épiscopale du Togo.

Afrique du Nord

Conférence des évêques de la région Nord de l’Afrique (CERNA).

Afrique du Sud

Réunion inter-régionale des évêques du Sud de l'Afrique (en anglais : Inter-Regional Meeting of Bishops of Southern Africa, IMBISA) :

• Conférence épiscopale d’Angola et de Sao Tomé (en portugais : Conferencia Episcopal de Angola e São Tomé, CEAST) ;
• Conférence des évêques catholiques du Lesotho (en) (en anglais : Lesotho Catholic Bishops’ Conference) ;
• Conférence des évêques catholiques namibiens (en) (en anglais : Namibian Catholic Bishops’ Conference, NCBC) ;
• Conférence épiscopale du Mozambique (pt) (en portugais : Conferência Episcopal de Moçambique, CEM) ;
• Conférence des évêques catholiques d’Afrique australe (en anglais : Southern African Catholic Bishops’ Conference, SACBC) ;
• Conférence des évêques catholiques du Zimbabwe (en) (en anglais : Zimbabwe Catholic Bishops’ Conference, ZCBC).

Madagascar

Conférence épiscopale de Madagascar.

Océan Indien

Conférence épiscopale de l’océan Indien (CEDOI), qui regroupe :

• vicariat apostolique de l’archipel des Comores, qui couvre les Comores et Mayotte ;
• diocèse de Port-Louis ;
• diocèse de Saint-Denis de La Réunion ;
• diocèse de Port Victoria ;
• vicariat apostolique de Rodrigues.

La théologienne congolaise Josée Ngalula travaille notamment sur les abus sexuels au sein de l’Église catholique en Afrique^[13]. Elle explique le silence autour de ces agressions pour des raisons culturelles : le sexe est toujours un tabou, l’honneur de la communauté reste prioritaire et un « chef a toujours raison ». De plus, la perte de la virginité peut conduire à l'exclusion du groupe. Ainsi cette « culture du silence permet aux auteurs de violences sexuelles de maintenir leurs victimes sous leur domination »^[14].

L'Église catholique joue un rôle important dans le domaine de l'éducation en Afrique.

Selon, le Symposium des Conférences épiscopales d'Afrique et de Madagascar (SECAM), l’Église catholique dispose de 102 455 écoles primaires et de 52 085 écoles à travers le monde, avec l'Afrique comme premier continent d'enseignement catholique.

En 2021, selon la Secrétairerie d'État du Saint-Siège, l’Église catholique en Afrique scolarise 27 millions de personnes sur le continent. Des travaux de Gerald Grace et Quentin Wodon soulignent l'importance particulière de l'enseignement catholique en Afrique : environ un élève du primaire sur neuf y est scolarisé dans une école catholique, et les élèves africains représentent plus de la moitié des effectifs des écoles primaires catholiques dans le monde^[15].

En décembre 2025 Léon XIV invite, à repenser l’éducation catholique en Afrique^[16].

En août 2026, la première conférence continentale sur l'éducation catholique en Afrique organisée par le SECAM, à Addis-Abeba aborde plusieurs thèmes dont la formation des enseignants, la transformation numérique, l’intelligence artificielle, la protection de l’enfance, la responsabilité environnementale, la gouvernance et la viabilité financière^[17].

Selon les statistiques publiées en 2025 par l'Agence Fides, l'Église catholique comptait en Afrique, au 31 décembre 2023, 1 634 hôpitaux, 4 973 dispensaires, et 189 léproseries^[18],[19].

Elle gérait également 1 151 orphelinats, 2 369 jardins d'enfants, 652 maisons de retraite et centres pour personnes âgées, malades chroniques ou handicapées, ainsi que 240 centres d'éducation et de rééducation sociale^[19].