Cemal Mersinli

Mehmed Djemal, fils d'Osman Hasip Bey, entre en 1892 à l'École militaire ottomane (Mekteb-i Füsûn-u Harbiyye-i Şâhâne). Il sert comme officier dans la 2^e armée ottomane, basée dans les Balkans et qui devient en 1912 l'Armée de l'Ouest (en). Il est inspecteur des fortifications de Chtip, Köprülü et Skopje.

Il participe à la première guerre balkanique (1912-1913). En octobre 1912, il se distingue lors du siège de Shkodër (en) en Albanie ottomane. En juillet 1913, il est élevé au rang de pacha^[1].

En novembre 1914, il est nommé commandant du VIII^e corps d'armée (en), faisant partie de la 4^e armée, basée en en Syrie, et promu au grade de général de division (Mirliva)^[1]. C'est à cette époque qu'il est surnommé « Djemal le petit » pour le distinguer de son supérieur Djemal Pacha, chef de l'armée de Syrie et membre du triumvirat des Trois Pachas, qui était appelé « Büyük Djemal » (« Djemal le grand »)^[2]. En janvier-février 1915, il participe à l'offensive contre le canal de Suez.

En septembre 1917, la 4^e armée est retirée du front principal, dans le sud-ouest de la Palestine, laissant la place à deux nouvelles unités, les 7^e et 8^e armées. La 4^e armée doit tenir le centre et le nord de la Syrie ainsi que les confins de l'Arabie ottomane où elle fait face à la révolte arabe^[3].

En février 1918, Mehmed Djemal remplace Djemal Pacha, rappelé à Constantinople, à la tête de la 4^e armée. Plusieurs intellectuels nationalistes arabes contemporains le jugent « bien disposé envers les Arabes », contrairement à son prédécesseur qui s'était rendu impopulaire par sa politique de répression brutale. Il fait suspendre les exécutions et remettre en liberté plusieurs prisonniers politiques. Le Palestinien Khalil Sakakini, libéré de prison par le nouveau commandant, écrit : « Djemal Pacha al-Saghir (« le petit ») peut être petit par son nom mais il est grand par sa renommée. Ce sont des chefs comme lui qui bâtissent des nations. Partout où il va, les gens parlent de lui avec beaucoup d'amour et de respect ». Le général allemand Otto Liman von Sanders, commandant du groupe d'armées de Palestine, note dans ses Mémoires que Mehmed Djemal est un homme connu et apprécié des habitants qui passent par lui pour transmettre leurs requêtes à Constantinople. Il bénéficie aussi de la publication des accords Sykes-Picot, qui prévoyaient un partage du Proche-Orient entre Français et Britanniques, faisant comprendre aux Arabes qu'ils n'ont rien à attendre de la Triple-Entente : dans la seule ville de Naplouse, plusieurs centaines d'Arabes vont s'engager dans l'armée ottomane^[4]. Sous les ordres de Mehmed Djemal, la 4^e armée combat les rebelles arabes avec un certain succès sur la rive orientale de la mer Morte et du Jourdain^[5]. En juillet 1918, il est promu général de corps d'armée (Ferik)^[1].

Cependant, la grande offensive britannique du général Edmund Allenby, en septembre 1918, oblige la 4^e armée à battre en retraite. Elle échappe à l'encerclement, en abandonnant de nombreux prisonniers, lors de la bataille d'Amman (25 septembre)^[6] puis de la bataille de Damas (30 septembre-1^er octobre). Mehmet Djemal, qui ne veut pas se battre dans Damas, confie le commandement de la ville à son adjoint Behjet Bey qui le transmet à un nationaliste arabe, Choukri al-Ayoubi, ancien officier ottoman devenu représentant de l'émir Fayçal. Les troupes ottomanes évacuent la ville sans combat^[7]. Mehmed Djemal est alors rappelé à Constantinople.