Chapelle Champlain

Durant la première moitié du XVIIᵉ siècle, la ville de Québec constitue un établissement colonial et commercial encore peu développé sur les plans urbain et institutionnel^[18]. Fondée en 1608^[19], la colonie est administrée à partir de 1627 par la Compagnie des Cent-Associés^[20], dans un contexte marqué par une faible population et des structures administratives en cours d’organisation, au sein desquelles les autorités religieuses occupent une place importante^[21].

À partir de 1634, la vie religieuse de Québec s’organise principalement autour de l’église Notre-Dame-de-Recouvrance, desservie par les jésuites, qui devient le principal lieu de culte et un centre missionnaire pour les habitants de la ville naissante^[22], dont les infrastructures religieuses demeurent toutefois modestes et remplissent souvent des fonctions multiples, à la fois liturgiques, communautaires et funéraires^[23]. Samuel de Champlain sera lui-même inhumé dans cette église, après son décès en décembre 1635^[24], avant que l’édifice ne soit la proie des flammes le 14 juin 1640^[2].

Ériger des chapelles annexes ou des constructions attenantes aux églises correspond aux pratiques en usage en Nouvelle-France, adaptées des traditions européennes, et l’existence de la chapelle Champlain s’inscrit dans ce cadre institutionnel et religieux propre à Québec au XVIIᵉ siècle^[25].

La chapelle Champlain trouve son origine dans les événements survenus à la suite du décès de Samuel de Champlain, le 25 décembre 1635 à Québec^[26]. Les sources contemporaines indiquent que ce dernier est alors inhumé dans une chapelle associée à l’église Notre-Dame-de-Recouvrance^[27]. Cette première chapelle ne semble toutefois pas constituer un bâtiment distinct et clairement individualisé dans la documentation du XVIIᵉ siècle^[28].

Le 14 juin 1640, un incendie détruit l’église Notre-Dame-de-Recouvrance ainsi que la résidence des jésuites qui leur servait aussi de magasin^[29]. Cet événement entraîne la perte de nombreux biens matériels, mais il semble que les restes de Champlain aient été épargnés. À la suite de ce sinistre, le gouverneur Charles Huault de Montmagny fera ériger une chapelle funéraire distincte destinée à abriter la sépulture du fondateur de la ville^[30]. Ce nouvel édifice, désormais désigné sous le nom de « chapelle Champlain » dans les documents officiels est achevé vers 1641-1642, marquant ainsi une volonté claire d’individualiser le lieu de mémoire dédié à Champlain^[31].

Les documents du XVIIᵉ siècle mentionnant la chapelle sont peu nombreux et ne fournissent que des indications limitées sur ses caractéristiques architecturales. Aucun plan, aucune description détaillée ni aucune mention explicite des matériaux ou des dimensions de l’édifice ne sont parvenus jusqu’à nous. Il est cependant plausible d’imaginer que la chapelle devait constituer une construction modeste, adaptée aux ressources et aux contraintes de la jeune colonie^[32].

La chapelle Champlain demeurera en usage pendant quelques décennies, abritant les restes mortels de Samuel de Champlain, puis ceux de François Derré de Gand et du père Charles Raymbault décédés par la suite^[33]. Elle subsistera jusqu’à son démantèlement, survenu entre 1661 et 1682, dans un contexte de transformation du tissu urbain et religieux de Québec^[34]. Les circonstances précises de ce démantèlement ne sont pas documentées dans les sources de l’époque, ce qui contribue aux incertitudes entourant l’histoire matérielle de l’édifice^[35].

La localisation exacte de la chapelle Champlain n’est pas connue avec certitude. Les sources du XVIIᵉ siècle qui attestent de l’existence de cette chapelle ne fournissent aucune indication claire permettant de la situer de manière définitive dans l’espace urbain de Québec. Cette absence de données probantes explique en grande partie les débats historiographiques ultérieurs sur l’endroit précis où a pu être érigé cet édifice^[36].

Les chercheurs s’accordent généralement pour le situer à proximité de l’église Notre-Dame-de-Recouvrance, principal lieu de culte de la colonie à partir de 1634, à laquelle il était vraisemblablement associé^[37].

À partir du XIXᵉ siècle, les recherches érudites fondées sur l’étude des archives ont conduit plusieurs auteurs à proposer une localisation générale de la chapelle dans le secteur de la Haute-Ville^[38]. Ces hypothèses reposent principalement sur l’analyse de documents fonciers, de descriptions anciennes et de la topographie historique du site. Elles situent la chapelle dans le périmètre ou à proximité immédiate de l’ancienne « réserve d’Ailleboust », un terrain d’environ un arpent que s’était réservé le gouverneur Louis d’Ailleboust en 1649, délimité par les actuelles rues De Buade, du Fort, Sainte-Anne et du Trésor^[39].

En l’absence d’indications précises dans les sources de l’époque, la localisation exacte de la chapelle demeure incertaine, malgré les recherches documentaires et archéologiques menées aux XIXᵉ et XXᵉ siècles^[40].

La chapelle Champlain est étroitement associée à la sépulture de Samuel de Champlain et a principalement une vocation funéraire^[41]. À la suite de l’incendie du 14 juin 1640 qui a détruit l’église Notre-Dame-de-Recouvrance et la maison des jésuites, la chapelle où était inhumé le fondateur de Québec est reconstruite et apparaît comme étant le seul édifice rebâti sur le site. Elle accueillera à nouveau les restes du fondateur de la ville à partir de 1640-1641^[42].

L’édifice semble avoir été conçu avant tout comme un lieu rattaché à la mémoire de Champlain plutôt que comme un espace destiné à un usage collectif régulier. Les sources disponibles ne mentionnent pas d’activité soutenue ou de fonction institutionnelle autre que celle dédiée à la conservation de sépultures^[31],[43].

Associée à la figure de Samuel de Champlain, la chapelle acquiert vraisemblablement une portée symbolique au sein de la colonie. Toutefois, cette dimension mémorielle demeure peu documentée dans les sources de l’époque. La rareté des mentions et l’absence d’indices relatifs à un entretien durable indiquent que son importance restait limitée^[44].

Au cours de la seconde moitié du XVIIᵉ siècle, la chapelle semble perdre progressivement toute fonction identifiable et son démantèlement s’inscrit dans un contexte de réorganisation de l’espace urbain de Québec^[45].

L’existence de la chapelle Champlain et sa localisation précise ont longtemps fait l’objet d’un intérêt limité dans l’historiographie de la Nouvelle-France. Les sources du XVIIᵉ siècle ne la mentionnent qu’à de rares reprises et sans indication topographique précise^[46], ce qui contribue à un oubli progressif de l’édifice.

La redécouverte au XIXᵉ siècle et la « querelle des antiquaires »

Au milieu du XIXᵉ siècle, la découverte de documents dans les archives de la fabrique Notre-Dame de Québec par les abbés Charles-Honoré Laverdière et Henri-Raymond Casgrain, ainsi que la mise au jour fortuite, au pied de l’escalier casse-cou, d’une voûte contenant des ossements, relancent l’intérêt pour la chapelle et pour la sépulture de Samuel de Champlain^[47]. Les deux abbés associent alors ces vestiges à la chapelle Champlain^[48].

Cette interprétation donnera lieu à une controverse historiographique connue sous le nom de « querelle des antiquaires », opposant principalement Laverdière et Casgrain à l’imprimeur Stanislas Drapeau, ce dernier affirmant avoir été le premier à formuler l’hypothèse reliant ces vestiges à la chapelle^[49]. La querelle, qui a fait l'objet de nombreux articles dans la presse et des brochures historiques, suscite un intérêt public important et ravive les débats entourant la sépulture de Champlain^[50].

La découverte ultérieure d’un document d’archives interprété comme situant la chapelle dans le secteur du carré d’Ailleboust entraîne toutefois un déplacement des recherches vers la Haute-Ville de Québec^[51]. C’est dans ce contexte que, dans le sillage d’Henri-Raymond Casgrain, qui a entre-temps modifié ses conclusions, d’autres chercheurs, dont Narcisse-Eutrope Dionne^[52], Thomas O’Leary^[53] et Ernest Myrand^[54], proposent à leur tour diverses hypothèses de localisation.

Les recherches du XXᵉ siècle

À partir du début du XXᵉ siècle, plusieurs chercheurs entreprennent une relecture critique des hypothèses formulées au siècle précédent. Des érudits comme Philippe-Baby Casgrain^[55] ou Paul Bouchart d’Orval^[56] examinent de nouveau les sources écrites, tandis que d’autres chercheurs, comme Honorius Provost^[57] et Silvio Dumas^[58], s’intéressent davantage à la topographie ancienne de Québec et à l’évolution du tissu urbain de la Haute-Ville.

Au milieu du XXᵉ siècle, des recherches documentaires et archéologiques sont menées dans le secteur de la Haute-Ville de Québec, notamment autour de la rue De Buade^[59]. Dans le cadre de ces travaux, des vestiges mis au jour et étudiés dans le contexte des recherches de Silvio Dumas sont examinés par l’archéologue Wilfrid Jury, qui les identifie comme pouvant correspondre à ceux de la chapelle Champlain et de l’église Notre-Dame-de-Recouvrance^[60].

Cette interprétation conduit la Société historique de Québec à procéder, en 1958, au dévoilement de deux plaques commémoratives sur la rue De Buade, l’une située devant des vestiges associés à l’église et l’autre devant ceux attribués à la chapelle Champlain^[61].

Cette lecture demeure largement acceptée sur le plan institutionnel et commémoratif jusqu’en 1976, année de la découverte, dans les archives de Montréal, d’un plan dressé en 1853 par l’arpenteur Pierre-Louis Morin, alors supposé être la copie d’un plan de Québec réalisé vers 1640 par l’ingénieur Jean Bourdon^[62]. Sur ce document, la chapelle Champlain est représentée au centre de l’actuelle rue De Buade, face à la rue du Trésor^[63].

En 1977, s’appuyant sur ce plan, l’archéologue Michel Gaumond et l’historien Jacques Langlois proposent une hypothèse de localisation de la chapelle Champlain à l’emplacement où celle-ci est désignée sur le plan dessiné par Pierre-Louis Morin^[64]. En août 1988, l’ethno-géographe Georges Gauthier-Larouche avance à son tour une hypothèse situant le dernier lieu de sépulture connu de Champlain « à l’intérieur d’un cercle de 25 à 30 pieds de rayon autour d’un point placé à 50 pieds, à l’ouest du coin du magasin Darlington »^[65]. Des campagnes de fouilles archéologiques sont par la suite entreprises dans ce secteur, notamment sous la direction du géographe René Lévesque, sans qu’aucun vestige attribuable avec certitude à la chapelle n’ait été mis au jour^[66].

À partir du début des années 1990, le plan attribué à Pierre-Louis Morin fait l’objet d’analyses critiques approfondies par des historiens, qui y relèvent de nombreux anachronismes et incohérences^[67]. Son authenticité comme copie fidèle d’un plan du XVIIᵉ siècle est alors contestée, puis progressivement rejetée par une partie de la communauté scientifique^[68].

Malgré l’abandon de ce document comme source fiable, la remise en cause de la thèse officielle, originellement formulée par Silvio Dumas dans les années 1950, n’entraîne pas de retour consensuel à celle-ci^[69]. Les recherches se poursuivent et donnent lieu à de nouvelles propositions de localisation, notamment dans le cadre du rapport Recherche multidisciplinaire sur la localisation du site de la chapelle Champlain à Québec, publié en 1999 par l’archéologue Carl Lavoie^[70], illustrant la persistance du débat et l’absence de consensus définitif^[71].

Les hypothèses de localisation d’hier à aujourd’hui

La chapelle Champlain n’a laissé aucun vestige matériel identifié avec certitude, et son évocation disparaît rapidement des sources après son démantèlement au cours de la seconde moitié du XVIIᵉ siècle^[76]. Contrairement à d’autres édifices de la Nouvelle-France, elle ne fait l’objet d’aucune continuité d’usage ni de transmission mémorielle directe, ce qui contribue à son effacement durable de la topographie et de la mémoire collective de Québec^[77].

Ce n’est qu’à partir du XIXᵉ siècle, dans un contexte de redécouverte du passé colonial et de valorisation des figures fondatrices, que la chapelle réapparaît dans le discours historique^[78]. La quête se porte alors davantage sur le tombeau de Samuel de Champlain et la recherche de ses restes que sur l’édifice en tant que tel^[79]. Cette focalisation contribue à associer durablement la chapelle à une problématique mémorielle et historiographique plutôt qu’à un lieu précis^[80].

Au XXᵉ siècle, l’intérêt pour la chapelle s’inscrit dans une démarche plus structurée de recherche historique et archéologique sur les origines de Québec. Les travaux menés notamment par Silvio Dumas dans le secteur de la réserve d’Ailleboust ont conduit à l’identification de vestiges interprétés comme pouvant correspondre à ceux de la chapelle^[81]. Cette hypothèse a fait l’objet d’une reconnaissance officielle, tout en demeurant discutée dans l’historiographie en raison des limites de la documentation et des incertitudes inhérentes à l’interprétation archéologique^[82].

Aujourd’hui, la chapelle Champlain occupe une place singulière dans l’historiographie du Québec. Elle illustre les difficultés méthodologiques liées à l’étude des édifices disparus des débuts de la Nouvelle-France pour lesquels la documentation demeure lacunaire et les vestiges insuffisant pour permettre une démonstration pleinement établie. Elle met également en lumière les tensions entre mémoire, commémoration et démonstration scientifique. Son héritage repose moins sur une matérialité attestée que sur la persistance des recherches et des débats qu’elle continue de susciter^[83].

Québec est une ville en constant processus de changement et de remodelage, si bien qu'avec le temps, les traces de certains de ses vestiges anciens sont devenues fragmentaires, ce qui complique parfois le travail des archéologues à produire des reconstitutions exactes de ce qui a existé^[84].

La chapelle Champlain constitue un exemple révélateur de ces complications inhérentes à l’étude des débuts de la Nouvelle-France. Attestée par les sources du XVIIᵉ siècle, mais rapidement disparue du paysage urbain et documentaire, la chapelle échappe à toute localisation définitivement établie malgré les recherches entreprises depuis le XIXᵉ siècle^[85].

Son importance ne tient pas à une matérialité conservée ni à une continuité mémorielle ininterrompue, mais au questionnement historiographique qu’elle suscite. À la croisée de l’histoire urbaine, de l’archéologie et de la mémoire des figures fondatrices, elle illustre davantage la tension entre rareté documentaire, interprétation scientifique et construction mémorielle, qu’un élément de notre patrimoine bâti.