Charles John Brydges
dirigeant ferroviaire canadien du XIXᵉ siècle
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Charles John Brydges (, Londres – , Winnipeg) est un administrateur ferroviaire et fonctionnaire britannique qui joue un rôle notable dans le développement des transports et de l’administration territoriale au Canada au XIXᵉ siècle.
Biographie
Fils de Thomas et Mary Brydges, il est baptisé à Shoreditch en . Jeune adulte, il entre à la London and South Western Railway, où il acquiert une formation pratique en gestion ferroviaire et se familiarise avec les opérations techniques et administratives d’un réseau en pleine expansion.
En 1852, il s’installe dans la Province du Canada, à Hamilton, pour occuper le poste de directeur général du Great Western Railway[1], société créée pour relier Burlington Bay au Lac Huron. Brydges supervise l’expansion rapide de la ligne et participe à la consolidation du réseau ferroviaire ontarien, alors fortement concurrentiel.
En 1861, les employés du Great Western Railway offrirent à Charles John Brydges un prestigieux service en argent en témoignage de leur « respect et estime »[2]. Fabriqué par Tiffany à New York, l’ensemble comprenait dix-sept pièces, dont un remarquable plat à glace soutenu par des ours polaires, plusieurs coupes en verre sur piédestaux d’argent et divers ustensiles richement ciselés[2]. La presse de l’époque souligna la qualité exceptionnelle de l’ouvrage, considéré comme l’un des plus beaux objets jamais présentés à Hamilton[2].
En 1862, il rejoint le Grand Trunk Railway comme directeur général. Il y demeure jusqu’en 1874, période marquée par des défis financiers et organisationnels importants. Son rôle au sein du Grand Trunk le place au cœur des grandes rivalités ferroviaires de l’époque et de l’essor économique du Canada-Uni.
En , un jury d’enquête conclut que la mort de Pierre Cauchon, happé à un passage à niveau de Saint-Romuald, résultait de la « négligence coupable et criminelle » du Grand Trunk Railway[3]. Le verdict reprochait à la compagnie l’absence de gardien et de barrières à un point jugé particulièrement dangereux en raison de la forte pente menant à la voie[3]. Le jury estima également que Charles John Brydges, avait été informé à plusieurs reprises du risque sans avoir pris les mesures nécessaires pour prévenir un accident[3]. Les employés du train furent, pour leur part, exonérés de tout blâme[3].
Après avoir quitté la compagnie, il est nommé l’un des commissaires fédéraux chargés du chemin de fer Intercolonial, dont le mandat consiste à relier Montréal et Québec aux provinces maritimes, jusqu’à Halifax. Cette fonction l’amène à collaborer étroitement avec le gouvernement canadien à une période où les infrastructures ferroviaires jouent un rôle central dans la consolidation de la Confédération.
En 1879, Brydges devient commissaire des terres de la Compagnie de la Baie d’Hudson à Winnipeg. Il est alors responsable de la gestion et de la mise en valeur des vastes propriétés foncières de la compagnie dans l’Ouest. Son administration contribue à structurer l’organisation territoriale du Manitoba et des régions avoisinantes au moment où ces territoires connaissent une croissance démographique rapide.
Il demeure en poste jusqu’à sa mort en 1889.
La localité ontarienne de Mount Brydges est nommée en son honneur.
Photos prises par William Notman à Montréal
1862
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1881
