Charles Le Clercq

Né le 31 mai 1753 à Bruxelles, dans le quartier du Sablon, et baptisé le lendemain 1^er juin 1753 à Notre-Dame de la Chapelle^[1], Charles Le Clercq est le troisième fils d'Antoine Joseph Le Clercq (1705-?), peintre local originaire de Saint-Venant en Artois, et de Catherine Neetens, ou parfois Nietens, qui s'étaient mariés à Bruxelles, à Notre-Dame de la Chapelle, le 8 avril 1740. Le ménage compte aussi deux filles. L'un de ses frères aînés, Dominique Mathieu Le Clercq (Bruxelles - ND Chapelle^[2] 1743 - Bruxelles - Sainte-Gudule^[3] 1786), fut peintre d'histoire^[4] mais laissa peu de traces^[5],[6]. Charles fut très tôt orphelin de mère, puisque celle-ci fut inhumée à Notre-Dame de la Chapelle^[7] le 4 juin 1758.

Après s’être formé auprès de son père, Charles est admis à l’académie royale des beaux-arts de Bruxelles le 30 avril 1773, en décrochant le premier prix de dessin et demande à partir pour Rome afin de compléter sa formation. Sa démarche aboutit le 28 janvier 1777, quand Charles Alexandre de Lorraine lui fait octroyer une bourse annuelle de 300 florins, alors que le jeune-homme est déjà arrivé à Paris, où il séjourne dans l'attente de sa pension, et s'est inscrit à l'Académie royale de peinture et de sculpture pour y suivre des cours. Fin mai 1777, il fait parvenir au gouverneur général des Pays-Bas autrichiens un portrait représentant Madame Élisabeth, sœur du roi. La date du départ pour Rome se situe après août 1777. La durée de son séjour n'est pas connue avec certitude. Là, il est placé sous la responsabilité d'Anton von Maron, chargé de surveiller les peintres autrichiens séjournant à Rome. On le retrouve à Turin en 1781^[5].

Il séjourne ensuite à Paris entre 1783 et 1787, et est dit « au service de la reine Marie-Antoinette », dont il va produire plusieurs portraits, ainsi que des membres de la famille royale^[8]. Le 3 janvier 1787, il épouse à Bruxelles, à Notre-Dame de la Chapelle^[9], Isabelle Simons, née à Bruxelles, à Sainte-Catherine^[10] en 1754, sœur cadette de la peintre Marie de Latour, puis revient à Paris où son épouse meurt en janvier 1790. Il rentre alors à Bruxelles où il épouse une certaine Marie-Caroline Le Clercq dont on ignore tout.

Il se spécialise dans les scènes de genre et les portraits intimistes, et gagne bientôt l'intérêt des cours princières^[6]. Il exécute entre autres des portraits du prince Charles-Joseph de Ligne, de son épouse Hélène (Château de Teplitz) et de ses fils Charles-Antoine (gravé par Antoine Cardon, 1785) et Louis. Avant 1792, il représente Flore van Arenberg (1752-1832) et ses trois enfants pour la maison d'Arenberg, ainsi que le duc Louis-Engelbert d'Arenberg, commanditaire de cette série de portraits, son épouse Louise Pauline van Lauraguais et leurs enfants^[5].

Il meurt à Bruxelles, dans un certain dénuement, le 30 août 1821^[5], à l'ancien refuge des Ursulines^[11]. Son décès est déclaré^[12] le lendemain.