Chat de bibliothèque

Le premier félin documenté comme ayant servi de chat de bibliothèque est le chat Pangur Bán, à propos duquel un moine de l'abbaye Saint-Paul du Lavanttal en Carinthie a rédigé un poème. Dans le manuscrit qui date du IX^e siècle, le moine observe Pangur Bàn et vante ses mérites alors qu'il chasse les souris^[1],[2].

Ce rôle de protecteur des écrits a servi de porte d'entrée dans le monde des lettres pour le chat. Au XIX^e siècle, un règlement de la Bibliothèque nationale de France réservait un emploi pour un chat, dans la mesure où celui-ci se prouvait bon chasseur^[1].

À la fin du XX^e siècle, l'administration de la British Library a embauché sept chats, logés et nourris aux frais de la bibliothèque, afin d'éloigner les pigeons et de servir d'ambassadeurs envers le public^[1].

En date du 18 mai 2013, selon le site Library cats map sur lequel les bibliothécaires étaient invités à inscrire le nom des chats servant de chats de bibliothèque dans les bibliothèques publiques, on comptait 809 chats de bibliothèque au monde, dont 302 étaient actifs^[3].

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Alors que certains chats de bibliothèque continuent d'être employés principalement en tant que chasseurs de souris, pour d'autres, le rôle des chats de bibliothèque a beaucoup évolué.

Dans la lutte contre les rongeurs, une bibliothèque fait le choix d’accueillir des chats qui circulent essentiellement dans les espaces fermés au public, puisque cela suffit à éloigner les rongeurs indésirables^[4].

Plusieurs éléments ont été pris en considération :

• Espace et heures de « travail » des chats : durant le jour, ils circulent dans les bureaux, les espaces accessibles uniquement par le personnel et durant la nuit, en raison du système d’alarme, ils dorment dans un espace plus délimité.

•  Coût financier : les autres méthodes de lutte contre les rongeurs (pièges, poison…) n’ayant pas donné les résultats escomptés, l’accueil de chats a été envisagé notamment parce que c’est moins cher que la dératisation. L’expérience menée à la Médiathèque Françoise Sagan (Paris 10^e arrondissement) en 2018 semble indiquer que le budget annuel dépasse de 20 % à 30 % celui d'un chat élevé par un particulier, et ce, grâce à la participation active de certains membres du personnel qui vont acheter la litière ou les croquettes au supermarché afin de diminuer les coûts.

•  Concertation préalable avec le personnel : écoute et proposition de solutions, par exemple, des fauteuils et des espaces « interdits » aux félins pour accommoder les membres du personnel allergiques, phobiques ou tout simplement réticents.

• Implication de volontaires dans les soins des chats : pour les soins quotidiens, un planning est rempli par les membres du personnel. En cas d’évacuation à la suite du déclenchement des alarmes incendie, des sacs de transport sont disponibles.

• Implication de gardiens du bâtiment dans les situations d’urgence ou inhabituelles : durant les périodes de fermeture de la Médiathèque (et notamment durant la pandémie de COVID-19), ils se sont occupés des chats.

•  La sélection des chats n’a pas été très élaborée : une vétérinaire a proposé des chats qui pouvaient être retournés à leur propriétaire originel si l’expérience était un échec. La question de leur aptitude à être un « bon chasseur » de rongeurs ne semble pas avoir été déterminante car il semblerait que leur seule présence suffit à faire fuir les rongeurs.

La conclusion de cette expérience entre 2018 et 2023 à la Médiathèque Françoise Sagan est que les souris ne sont pas revenues mais que l’entretien des chats peut être lourd à long terme. L’ensemble de l’équipe a souligné que la présence de chats à la médiathèque était positive et permettait à la médiathèque de se distinguer. L’idée avait été d’utiliser les chats comme vecteur de communication sur les réseaux sociaux de la médiathèque (Instagram et Facebook) mais cela ne s’est pas concrétisé en raison de problèmes de validation propres à la Ville de Paris. Pour certains, l’attachement aux chats n’est pas anodin : ces mascottes apaisent le personnel qui les câlinent, mais si l’un d’eux tombe malade, il peut y avoir un impact émotionnel fort^[4].

Pour d’autres bibliothèques, les chats circulent librement dans les espaces publics et endossent bien des rôles, de celui de mascotte, de chroniqueur à celui de gestionnaire de communauté. De plus, alors que les bibliothèques publiques développent une présence accrue sur les réseaux sociaux, celles dotées d'un chat de bibliothèque en font immanquablement la promotion^[5],[6],[7].

La présence d’un chat à la bibliothèque fait le plus souvent grimper les statistiques de fréquentation du lieu : accueil chaleureux des visiteurs, apaisement du stress des employés, baume pour des visiteurs qui ne peuvent avoir d’animaux à leur domicile par exemple. Pour certains, cette hausse de fréquentation des bibliothèques est cruciale^[8] à une époque où les coupes budgétaires des municipalités sont fondées sur l’avènement de l’internet, sur lequel on trouve supposément tout. Cependant, c’est oublier que tout le monde n’a pas d’ordinateur ou d’accès wifi ; c’est oublier ceux qui vivent isolés, personnes âgées ou encore des parents de jeunes enfants pour qui l’heure du conte hebdomadaire est un moment de répit. La bibliothèque est un lieu de démocratie, qui ne refuse personne, qui est gratuit. Les visiteurs qui viennent dire bonjour aux chats en profitent pour prendre un livre. Certains visiteurs ont même l’idée d’adopter un chat après avoir fréquenté leur bibliothèque qui a employé un chat errant ou de refuge^[8].

Le fait de câliner un chat est calmant : une bibliothèque prête ainsi des « robots chats », dont les ronronnements soulagent les usagers sans les effets allergiques ni la charge de l’entretien^[9].

La présence de chats de bibliothèque fait parfois l'objet de controverses d'ordre sanitaire.

Le conseil municipal de White Settlement au Texas a adopté une motion pour relocaliser Browser, le chat de la bibliothèque publique dont il était le résident depuis six ans, pour des raisons de sécurité et de santé publique. Une pétition de plus de 800 membres de la localité et l'attention médiatique provoquées par la diffusion de cette décision sur les réseaux sociaux ont forcé le conseil municipal à permettre à Browser de conserver son poste^{[10],[11],[12]}.

Le chat Muffin a perdu son poste dans une bibliothèque publique de Putnam Valley, New York, en raison de l'allergie d'un usager. Deux membres de la communauté ont été tellement déçus par cette décision qu'ils ont annulé des legs prévus dans leur testament au bénéfice de la bibliothèque. Le montant de ces legs perdus s'élevait à 80 000 $^[13].

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Certaines bibliothèques collaborent avec des refuges animaliers afin d’offrir un lieu d’accueil temporaire pour des chats en attente d’adoption. Ces initiatives visent à favoriser la socialisation des animaux tout en augmentant leurs chances de trouver un foyer.

Les bibliothèques offrent un environnement particulièrement adapté à ce type de projet. Calmes, spacieuses et régulièrement fréquentées, elles permettent aux chats d’évoluer dans un espace moins stressant que les refuges traditionnels. Ils peuvent s’y déplacer librement, explorer le mobilier (tables, chaises, rayonnages) et interagir avec le personnel ainsi qu’avec les usagers. Cette proximité facilite la socialisation des animaux et permet aux visiteurs d’observer leur personnalité dans un cadre détendu, ce qui contribue à des adoptions plus adaptées.

Ces programmes augmentent également la visibilité des chats à adopter, notamment auprès de personnes qui ne fréquenteraient pas les refuges ou qui n’envisageaient pas d’adoption. Les horaires d’ouverture étendus des bibliothèques contribuent aussi à accroître cette visibilité^[14].

L'université Saint Francis a inauguré une pièce pour chat dans sa bibliothèque le 9 octobre 2024. Les résidents félins, Booth et Bones, présents lors de l'inauguration, provenaient de refuges locaux. Ils y ont été accueillis afin de développer leurs compétences de socialisation, dans le but de faciliter leur adoption ultérieure.

La mission principale de cette initiative est de réduire la pression sur les refuges, tout en offrant aux chats un environnement sécuritaire et stimulant qui favorise leur bien-être et augmente leurs chances d'adoption à long terme.

En parallèle, ce projet égaye et enrichit la vie des étudiants dans leur espace de détente et d'étude. La pièce pour chats, entièrement vitrée, permet aux visiteurs d'observer et d'interagir avec les chats à travers une paroi transparente. Au fur et à mesure de l'adaptation des animaux, des interactions directes peuvent également avoir lieu^[15].

Pendant la pandémie de COVID-19, la bibliothèque publique Auburn a mis en place le programme « Cats in the Library », soit des chats dans la bibliothèque (traduction libre), en collaboration avec le refuge Greater Androscoggin Humane Society. Lancé après une période de confinement, il avait pour but de remonter le moral et détendre le personnel alors que la bibliothèque limitait l’accès des usagers aux installations. Le succès du programme fut tel qu'il continua après la pandémie.

Le programme permet à des chats de refuge d'être temporairement hébergés dans la bibliothèque en attendant leur adoption. Ils bénéficient d’un environnement calme, d’interactions humaines et de meilleures opportunités de socialisation.

Il a permis l’adoption de 73 chats, mais également de créer un environnement chaleureux dans la bibliothèque, ainsi que d'apporter confort et détente aux usagers et employés^[16],[17].

Depuis 2023, la bibliothèque de Kennebunk collabore avec le refuge Animal Welfare Society pour accueillir temporairement des chats en attente d’adoption. Le projet est né du désir d’avoir un chat résident, mais l’établissement a finalement opté pour des hébergements temporaires.

Les chats se retrouvant à la bibliothèque sont évalués par le refuge afin de s'assurer que ceux-ci soient compatibles pour interagir avec les usagers. Chaque chat hébergé dispose d’une pièce où les visiteurs peuvent venir les rencontrer et interagir avec eux. Le projet à remporter un vif succès dans la communauté, et depuis la mise en place du programme, plus de cinquante chats ont été adoptés, sans aucun retour au refuge^[18].