Chemin de fer à crémaillère du Pic Pikes

Découvert par les Américains en 1806 et gravi pour la première fois en 1820, le pic Pikes devint un site très populaire pour les alpinistes au cours du XIX^e siècle grâce à la vue imprenable qu'offrait son sommet sur la région et la topographie peu escarpée de la montagne facilitant son ascension. Une station météo fut inaugurée à son sommet dès 1873.

Dans les années 1880, Zalmon G.Simmons, homme d'affaires spécialisé dans les lignes télégraphiques le long des voies ferrées entreprit d'installer un télégraphe au sommet du pic et fut impressionné par la vue qu'offrait la montagne. Cependant le trajet par le chemin depuis Manitou Spring, la ville la plus proche, nécessitait deux jours d'ascension que ce soit à pied ou à dos de mulet ce qui pouvait rendre le trajet éprouvant pour de nombreuses personnes. Pour ainsi faciliter l'ascension, G.Simmons prit l'initiative de financer la construction d'une ligne de chemin de fer permettant d'atteindre le sommet bien plus rapidement. Le terrain montagneux étant bien trop pentu pour une voie conventionnelle, le choix se porta sur l'équipement d'une crémaillère sur le voie ferrée. La construction débuta en 1889 et la ligne de chemin de fer fut inaugurée seulement deux ans plus tard avec le premier train atteignant le sommet le 30 juin 1891.

Le train fonctionnait initialement à l'aide de locomotives à vapeur. Comme dans la plupart des trains à crémaillère de l'époque, la locomotive était placée à l'arrière du wagon dans la montée par mesure de sécurité. La première locomotive diesel arriva en 1939 et la dernière locomotive à vapeur fut supprimée en 1964. Entre les années 1960 et les années 1980, une dizaine de rames de couleur rouge fabriquées en Suisse furent introduites.

C'est à partir des années 2000 que de nombreuses dégradations furent constatées sur les infrastructures. En effet, les équipements de la voie ferré dataient pour la plupart de la fin du XIX^e siècle et nécessitaient d'être entièrement rénovés. La ligne cessa temporairement son activité le 29 octobre 2017 en raison de l'arrivée de la saison hivernale. Mais lors du printemps 2018, il est décidé de maintenir la ligne fermée pour préparer les travaux de rénovation. Cependant aucune date n'est fixée à cette période sur la réouverture en raison de la difficulté de trouver le financement de la reconstruction estimé à environ 100 millions de dollars. Finalement, les travaux ne débuteront qu'à partir de mars 2019. Durant les opérations, la quasi totalité des appareils de voies sont intégralement changés. Les rails d'origine sont supprimés pour en installer de nouveaux, le système de crémaillère est modifié pour être plus résistant au passage des trains et les aiguillages manuels sont remplacés par des systèmes électriques contrôlés à distance.

Le matériel roulant fut également rénové. La plupart des véhicules subirent des changements pour s'adapter à la nouvelle crémaillère et recevoir un système de freinage plus performant. De plus, trois nouvelles rames fabriquées en Suisse par Stadler composées d'une locomotive et de deux voitures ont été livrées en 2021 pour renforcer les effectifs du parc.

Le centre d'accueil situés au sommet fut reconstruit et de nouveaux quais ont été installés au niveau de la gare amont. La chemin de fer est finalement rouvert aux voyageurs le 20 mai 2021 après quasiment quatre années de fermeture^[1],[2].