Château de Lydford

1066–1150

Le premier château de Lydford est construit après la conquête normande de l'Angleterre en 1066^[2]. En 1068, Guillaume le Conquérant intervient dans le sud-ouest de l'Angleterre pour réprimer les révoltes anglo-saxonnes qui se multiplient contre la domination normande et entreprend de pacifier la région^[3]. Guillaume a fait construire des châteaux urbains dans toute l'Angleterre, dans les anciens centres du pouvoir anglo-saxon, et dans le Devon, il en fait édifier de nouveaux à Exeter, Totnes, peut-être Barnstaple et dans la ville de Lydford^[4].

Lydford, alors appelée Hlidan, est un type de ville fortifiée anglo-saxonne appelée burh^[2]. Le château, appelé au XXI^e siècle « fort normand », est construit sur l'angle sud-ouest isolé du burh, peu après 1068^[5]. Il est de type circulaire et ne mesurait que 55 mètres sur 60. Le château est en partie protégé par les fortifications existantes du burh^[6]. Un modèle similaire de construction de châteaux à l'intérieur de burhs anglo-saxons existants se retrouve aux châteaux de Wallingford et de Bedford^[6]. La majeure partie de l'intérieur du château sert à entreposer les céréales dans de grands bâtiments en bois et en terre^[7]. On ignore si ces installations de stockage étaient destinées à l'approvisionnement des troupes normandes ou à la conservation des céréales à des fins économiques plus générales^[8].

Ce premier château n'est utilisé que brièvement et semble avoir été abandonné au milieu du XIIe siècle^[9]. Les greniers à grains sont détruits par un incendie, mais la cause de cet incendie demeure incertaine^[10]. À cette époque, la ville de Lydford dans son ensemble connait également un grave déclin économique^[11].

1150–1239

Construction

À la fin du XII^e siècle, le gouvernement de Richard Cœur de Lion s'efforce de promouvoir le développement de Lydford, notamment en revitalisant le commerce de la ville^[12]. Puis, en 1195, de graves troubles à l'ordre public éclatent en Angleterre, notamment dans le Sud-Ouest. Face à cette situation, le gouvernement de Richard décide de construire une fortification pour y détenir les prisonniers royaux, plus à l'ouest de la ville que l'ancien château, dans un emplacement prestigieux jouxtant l'église^[13]. Cette fortification est désignée dans les documents contemporains sous les noms de « firme domus » et « castelli de Lideford », signifiant respectivement « maison forte » et « château de Lydford »^[12].

On ignore pourquoi il a été décidé de construire le nouveau château à un autre endroit de la ville. Le cas de Lydford n'est pas isolé, car un déplacement similaire s'est produit à Canterbury et à Gloucester ; généralement, de tels changements d'emplacement de château sont liés à la destruction des anciennes fortifications ou à des changements de pouvoir politique^[14]. L'archéologue Andrew Saunders suggère que le nouveau site a été choisi parce que l'ancien château de Lydford n'appartenait pas à la Couronne en 1195 et était, de toute façon, en ruine^[15]. La construction du château coûte 74 livres sterling, financées par les revenus de la Couronne provenant du Devon et des Cornouailles^[12].

Le château se compose d'une tour en pierre entourée d'une basse-cour. Cette basse-cour, de forme rectangulaire, mesure 55 mètres sur 40^[16]. Elle est protégée par des remparts et de profonds fossés au sud-ouest et au nord-est, le côté nord-ouest étant protégé par les remparts et la vallée des fortifications du burh d'origine^[17]. Le côté sud-est de la basse-cour forme probablement une petite cour devant la tour, dans un espace aujourd'hui occupé par une partie des terrassements du XIII^e siècle, et constitue probablement l'entrée du château d'origine^[15].

La tour est un bâtiment carré et indépendant, de 16 mètres sur 16 et d'au moins deux étages de haut. Au XII^e siècle, la tour se dresse sur un terrain plat, sans butte autour d'elle^[18]. Les murs sont grossièrement construits en ardoise et en granit, jusqu'à 11 pieds^[19]. La tour est constituée d'un mur central divisant chaque étage en deux pièces^[20]. L'entrée se situe probablement au premier étage^[21]. Un système d'adduction d'eau interne a été installé ; un bec décoré subsiste encore^[15].

Rôle dans le droit minier et forestier

Le château de Lydford ne semble pas avoir été conçu principalement à des fins militaires, bien qu'en 1199, lorsque le roi Jean accède au trône, il y ait installé une garnison et l'ait équipé de manière coûteuse afin de prévenir tout trouble potentiel dans la région^[22]. Le château est dépourvu des caractéristiques militaires habituelles de l'époque, telles que les portes extérieures, et sa conception semble avoir été pensée pour évoquer l'autorité d'une fortification défensive traditionnelle plutôt que pour résister à une attaque^[23]. En revanche, outre son rôle dans la gestion des problèmes plus généraux de 1195, le château semble avoir été construit dans le but de faire appliquer le droit minier et forestier dans le Devon^[12]. Il est possible que la Couronne ait initialement prévu que le château prenne en charge l'application du droit minier sur l'ensemble des Cornouailles et du Devon, bien qu'en pratique, son rôle se soit limité à la gestion des mines d'étain du Devon^[24].

Le droit minier est un système juridique anglais médiéval régissant l'industrie de l'étain. Le sud-ouest de l'Angleterre, et en particulier le Devon, est un important producteur d'étain au XII^e siècle, grâce à des mineurs indépendants exploitant les gisements alluvionnaires de la région^[25]. L'industrie est réglementée par la Couronne, qui taxe la production minière et perçoit des amendes pour infraction au droit minier^[26]. Ce droit permet également de gérer les relations entre les mineurs et les autres populations locales, dont les intérêts économiques sont souvent divergents^[27]. La production d'étain augmente à partir de la fin du XII^e siècle, incitant la Couronne à étendre sa réglementation et à accroître ses recettes^[28]. En 1198, Guillaume de Wrotham, qui contrôle le château de Lydford au début du règne de Jean sans Terre, est nommé Gardien des Mines d'Étain, une nouvelle fonction destinée à renforcer l'administration de l'industrie minière^[29]. Des tribunaux miniers sont établis dans le Devon, appuyés par une équipe de fonctionnaires, et, avec la création du duché de Cornouailles au XIV^e siècle, l'administration du droit minier est déléguée au duché^[30]. À partir de 1198, le château de Lydford est désigné comme prison pour soutenir le tribunal et ses procédures^[30].

Les forêts constituent des terres particulières en Angleterre médiévale, appartenant à la Couronne et soumises au droit forestier. Elles sont souvent choisies pour leurs ressources naturelles et assurent à la Couronne un flux constant de revenus ou de matières premières^[31]. En 1195, la forêt de Dartmoor s'étend sur tout le Devon, mais en 1204, Jean sans Terre réduit son étendue, soustrayant une grande partie du Devon au droit forestier et ne conservant que la zone connue aujourd'hui sous le nom de Dartmoor^[32]. Cette forêt réduite demeure soumise au droit forestier, qui implique un groupe spécialisé de fonctionnaires se réunissant au château de Lydford pour imposer des amendes et autres sanctions^[33]. Il est probable que le château de Lydford et la forêt aient été donnés au shérif du Devon, William Brewer, en 1216^[34]. La situation change sous Henri III, lorsque les domaines sont donnés à Richard, Comte de Cornouailles en 1239^[35]. Juridiquement, cela signifie que la forêt de Dartmoor est convertie en chasse, bien que les comtes de Cornouailles continuent à tenir des tribunaux au château de Lydford, appliquant des lois de chasse très similaires aux anciennes lois forestières^[35].

1239–1278

Richard, le deuxième fils d'Édouard II, prend possession du château de Lydford en 1239 en tant que comte de Cornouailles^[36]. Il s'intéresse de près au développement de la ville de Lydford, créant un marché supplémentaire et instaurant une nouvelle foire dans les années 1260^[36]. Vers cette époque, la tour principale du château de Lydford est démolie puis reconstruite, probablement par Richard, peut-être à la suite d'un grave incendie^[37]. Richard est un homme politique fortuné et la reconstruction du château lui confère un important symbole de prestige dans la région^[15].

L'ancienne tour est démantelée, les murs existants sont nivelés à environ 14 pieds à partir du sol et les meurtrières du rez-de-chaussée sont comblées^[38]. Deux étages supplémentaires sont ensuite construits au-dessus des murs plus anciens, mieux exécutés avec une plus grande proportion de pierre de granit et plus minces, généralement autour de 6 pieds d'épaisseur^[38]. Bien que la structure soit restée essentiellement la même, la nouvelle tour est légèrement plus petite, mesurant environ 15 mètres sur 14 ^[38]. Le premier étage est conçu de manière rudimentaire, avec une succession de pièces de différents niveaux de confort, et est destiné à servir de prison, tandis que le deuxième étage est mieux fini, avec un hall et une chambre, et sert probablement de salle d'audience et de logement pour le gardien du château^[39].

Dans le cadre des travaux, un monticule de terre, ou motte castrale de 17 pieds de haut est accumulé autour de la base de la tour^[2]. Le rez-de-chaussée d'origine du château est désormais une cave souterraine, probablement utilisée comme puteus (ou fosse) pour détenir les prisonniers de bas rang et accessible par une échelle depuis le premier étage^[40]. Un remblayage partiel du rez-de-chaussée est effectué afin d'égaliser la pression exercée par le monticule sur les murs^[41]. On ignore combien d'autres tours ou donjons possèdent des monticules similaires, car des fouilles sont généralement nécessaires avant de pouvoir examiner les fondations, mais les châteaux de Totnes et de Farnham sont connus pour avoir des mottes castrales construites contre les murs du donjon^[42]. La raison de la construction du monticule est incertaine, mais il n'a presque certainement pas été conçu comme un élément défensif important^[43]. Il vise plutôt probablement à imiter superficiellement les anciens modèles à motte castrale, le château achevé faisant écho à ces anciens symboles de pouvoir et renforçant le statut politique actuel de son propriétaire^[43].

1278–1642

Le fils de Richard, Edmond de Cornouailles, hérite du titre de comte en 1278, mais se désintéresse de Lydford, lui préférant Restormel et Lostwithiel et à sa mort en 1299, le château est laissé à l'abandon et en ruines^[36]. Il revient à la Couronne, et lorsqu'Édouard II nomme son favori, Pierre Gaveston, comte de Cornouailles en 1307, le château de Lydford lui est légué^[35]. Le château est restauré au début du siècle et sert de nouveau de prison^[36]. Édouard II et Gaveston perdent le pouvoir en 1327 et Thomas le Ercedekne se voit confier temporairement le château et le Dartmoor par le nouveau régime^[35]. En 1329, la valeur du château est estimée à un peu plus de 11 livres sterling^[36]. La veuve de Pierre Gaveston, Margaret de Clare, loue la propriété à l'abbaye de Tavistock, et elle continue à fonctionner comme prison^[36].

Édouard, dit le Prince Noir, devient duc de Cornouailles en 1337 et hérite du château de Lydford à la mort de Marguerite en 1342^[44]. D'importantes réparations sont entreprises au cours des trois années suivantes, et le château est alors considéré comme bien couvert et richement décoré à l'intérieur^[45]. L'état du château connait des fluctuations au cours des deux siècles suivants^[44]. Vers 1390, le plomb de la toiture est récupéré pour être utilisé dans la construction de châteaux en Cornouailles^[44]. Le puits du château est probablement creusé au XV^e siècle^[15]. Après 1425, la Couronne le loue à divers particuliers, dont Walter Hungerford et Philip Courteney^[44].

Lydford demeure le centre de l'administration forestière tout au long des XIV^e et XV^e siècles^[46]. Malgré les plaintes de personnes n'étant pas mineures au début du XIVe siècle concernant le laxisme excessif du régime carcéral du château de Lydford, à la fin du siècle, la prison est réputée pour ses conditions de détention misérables et sordides^[46]. Les premiers poèmes connus dénonçant la « loi de Lydford » datent de 1399 et restent populaires pendant plusieurs siècles^[47]. En 1510, Richard Strode, député militant pour la réforme des lois sur l'exploitation minière, est tristement célèbre pour son arrestation par des fonctionnaires de l'exploitation minière et son emprisonnement au château de Lydford^[48]. Il raconte plus tard comment il fut détenu dans une pièce souterraine du donjon, nourri uniquement de pain et d'eau, et entravé aux jambes jusqu'à ce qu'il paie le geôlier pour être libéré^[48].

Après 1485, le duché reprend le contrôle direct du château, et en 1546, il est en mauvais état^[44]. Des travaux de rénovation sont entrepris sous Élisabeth I^re, mais un rapport de 1618 suggère que le château est inutilisable comme prison en raison de son mauvais état, et de nouveaux travaux de réparation sont effectués dans les années 1620 et 1630 sous Charles I^er[44].

1642–1900

Le château de Lydford est impliqué dans la guerre civile anglaise qui éclate en 1642 entre les royalistes, partisans de Charles I^er, et le Parlement. Le commandant royaliste Richard Grenville l'utilise comme principale prison militaire de la région^[44]. Il jouit d'une terrible réputation auprès des parlementaires, qui déplorent qu'il serve à exécuter sommairement des prisonniers militaires et à extorquer de l'argent à des civils innocents, sous la menace d'emprisonnement^[44]. À la fin de la guerre civile, le domaine de Lydford semble avoir été vendu par le Parlement^[46]. En 1650, les experts du Parlement estiment que le château est « presque totalement en ruine » : le toit de la tour est encore en grande partie intact, mais les planchers et leurs poutres s'effondrent, et l'ensemble du site, y compris la basse-cour, ne vaut plus qu'environ 80 £^[49].

Avec la restauration de Charles II sur le trône en 1660, le château et la forêt sont restitués au duché^[46]. John Granville est nommé Rider et Maître Forestier de Dartmoor, et les tribunaux du château de Lydford continuent de siéger pour administrer la forêt^[46]. Cependant, aucune réparation du bâtiment délabré ne semble avoir été entreprise, et en 1704, un rapport est rédigé à l'intention du gouvernement, soulignant que les lois sur l'exploitation minière ne peuvent être appliquées sans une prison fonctionnelle^[49].

Des travaux sont entrepris entre 1616 et 1733 pour remettre le château en bon état^[49]. Dans ce cadre, le mur porteur est reconstruit et les fenêtres du deuxième étage agrandies^[50]. La salle d'audience comprend un siège pour le juge du tribunal des mines d'étain, des sièges supplémentaires pour les officiers de justice et une tribune publique entourée d'une grille^[49]. La salle d'audience sert également de salle pour les bals et les fêtes du village^[49]. Au début du XIX^e siècle, Thomas Tyrwhitt, le Lord Warden des mines d'étain, entreprend la construction de la Prison du Dartmoor à Princetown^[51]. La prison du Dartmoor et Princetown prend une importance croissante et les tribunaux commencent à s'y tenir à la place du château de Lydford^[51].

Le château décline à nouveau, la salle d'audience devient impraticable et en 1833, les derniers aménagements judiciaires sont entièrement démontés^[52]. Au milieu du XIX^e siècle, le duché de Cornouailles rejette les propositions de restauration du château, jugées trop coûteuses, afin de le remettre en service. Le site est néanmoins clôturé pour prévenir les blessures des enfants qui auraient pu être tentés de jouer sur les pierres^[53]. Dans les années 1870, la ville de Lydford a considérablement perdu de son importance par rapport à l'époque médiévale et les toits et les planchers du château se sont effondrés ou ont été démolis^[54].

XX^e et XXI^e siècles

Le duché de Cornouailles reste propriétaire du château de Lydford jusqu'au XX^e siècle. Albert Richardson, architecte du domaine, propose en 1912 de transformer la propriété en résidence privée, mais le duché refuse le projet^[51]. En 1932, le duché cède le château à l'ministère des travaux publics^[55]. Des travaux de restauration sont entrepris dans les années 1930 et 1950, et des fouilles archéologiques sont menées dans les années 1960^[2]. Au XXI^e siècle, le château est géré par English Heritage et exploité comme site touristique. L'historien Andrew Saunders le décrit comme un édifice architectural important, étant « le plus ancien exemple de prison construite à cet effet » en Angleterre^[1]. Les terrassements du fort normand appartiennent au National Trust et sont également ouverts au public^[9]. Les deux sites castraux sont protégés par la loi en tant que monuments historiques.