Château des Célestins (Limay)

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Les origines du château actuel remontent à la fin du XIV^e siècle, lorsque le roi de France Charles V décide de fonder un monastère à Limay pour y établir une communauté de moines de l’ordre des Célestins. Cette fondation est justifiée par une double motivation spirituelle : d’une part établir une communauté de contemplatifs qui prieront perpétuellement pour le salut du Royaume de France^[2], et d’autre part pour offrir un lieu d’inhumation au chevalier Jean Martel, son ancien chambellan, qui avait participé à la bataille de Poitiers en 1356^[3].

Le monastère est édifié là ou se trouve déjà la chapelle Sainte Christine et la charte de fondation est publiée par le roi le 13 février 1376. Le monastère est placé directement sous le vocable de la Sainte Trinité. Cette décision est explicitement manifestée dans la lettrine de la charte dans laquelle figure le roi en train de donner solennellement la charte à quatre moines au-dessus desquels on peut apercevoir les trois personnes de la Trinité. Pour soutenir le développement du nouveau monastère, le roi accorde aux moines la perception d’une rente s’élevant à 300 livres parisis^[4].

A côté des motivations purement spirituelles, le roi espère aussi restaurer l’agriculture à Limay dans une région très affectée par la guerre. Les revenus des moines (rentes, récoltes, etc) leur permettent de subsister durablement. D'autant plus que le roi avait acquis préalablement plusieurs terrains dans les environs du monastère pour le compte des Célestins. Une partie significative du domaine des moines est alors consacré à la culture de la vigne, dont le produit sert pour leur consommation et celles de leurs visiteurs ainsi que pour la célébration de l'Eucharistie^[5].

Le monastère traverse, non sans peine, les déboires de la Guerre de Cent Ans pour continuer de prospérer après le Moyen Âge. La bonne réputation locale des Célestins de Limay semble se maintenir jusqu'au XVIII^e siècle au cours duquel le monastère connait son inexorable déclin. Une anecdote de 1592 rapporte que les Célestins refusent de participer à la procession des ecclésiastiques organisée à l'occasion du passage du roi Henri IV à Mantes. La raison de ce refus étant que l'idéal érémitique des Célestins ne leur permet pas de sortir de leur domaine. D'autant plus que les moines vivent sous la règle de saint Benoît. Les Célestins semblent également impressionner les locaux par leur grande piété qu'ils manifestent lorsqu'ils se rendent à Issou pour travailleur leur vignoble, faisant de surcroit entendre leurs chants par les habitants venus les admirer^[6].

En mai 1766 commence une grande enquête sur les communautés religieuses dans tout le royaume de France : c'est la Commission des réguliers qui durera jusqu'en 1780. Le roi Louis XV réunit à cet effet une équipe constituée d'hommes d'états et d'ecclésiastiques pour évaluer le fonctionnement des établissements monastiques. L'objectif de cette enquête est de proposer des solutions aux communautés dont les membres se sont éloignés de l'observance originelle de leur règle, éventuellement de les supprimer si aucune solution n'a été trouvée. À ce moment-là c'est Louis XVI qui a repris la supervision de cette commission commencée par son prédécesseur^[7].

En 1778, l’archevêque de Rouen rencontre la communauté alors réunie en chapitre, pour proposer une réforme de leur règle. A cette proposition les moines se seraient opposés en avouant préférer la suppression de leur communauté plutôt que d'être obligé de changer son fonctionnement. Cette opposition des moines à toute réforme oblige alors la Commission à acter la suppression définitive du monastère. Les derniers Célestins quittent donc leur monastère le 12 novembre 1778. Les objets liturgiques de la communauté sont transportés aux dames Ursulines de Mantes^[8].

Après le départ des Célestins le monastère des Célestins, avec ses bâtiments annexes et son domaine agricole, est mis en vente en 1791, pendant la Révolution. Ce vaste domaine entourés de murs qui s'étale sur une surface de 29 arpents est alors acheté par Louis François Alexandre Lemoine, devenu plus tard maire de Limay entre 1805 et 1807. Lemoine est l'initiateur des nouveaux aménagements visant à transformer cet ancien monastère en un château de style néoclassique, après sa mort le château est de nouveau mis en vente^[9].

Le 30 aout 1811 il est acheté par plusieurs nouveaux propriétaires ne résidants pas à Limay. Cependant l'instabilité de la gestion du domaine le fait alors tomber dans une certaine décrépitude. En 1820, une rouennaise fortunée, Mme Lecordier de Petagny, achète le château et ses dépendances et entreprends plus tard de rénover le château jusqu'à sa mort en 1864. Les travaux de Mme Lecordier de Petagny sont complétés par Maitre Lefort jusqu'à ce qu'il décède à son tour en 1883, sa femme continue d'habiter les lieux jusqu'à ce que Paul Lefébure, son petit fils, en hérite en 1912. C'est ce dernier qui achève complétement les aménagements du château, lui conférant ainsi l'aspect qu'il arbore aujourd'hui. Plus tard en 1954 c'est son fils André Lefébure qui devint le nouveau propriétaire du château^[10] jusqu'à sa mort en 1973^[11], trois ans auparavant le château a été inscrit Monument historique^[12].

Le château est ensuite habité par M^me Lefébure et son fils unique marié et père de quatre enfants jusqu'en 2011, date à laquelle le château acquiert le statut de « résidence privée collective » après la vente du château par Mme Lefébure. Il n’est donc pas ouvert à la visite. Le parc de la prairie des Célestins est aujourd'hui sujet à de nouveaux aménagements visant à créer un espace de promenade écologique dans les alentours de l'édifice. L'objectif de ce projet de la ville de Limay étant de proposer un cadre agréable pour les locaux dans un espace embellit par un verger et des vignes^[13].

La configuration actuelle du château se présente comme un bâtiment central accosté d'une orangerie et d'une terrasse donnant une vue imprenable sur Limay et Mantes la jolie. Le logis principal est constitué d'un rez-de-chaussée ainsi que de deux étages, L'orangerie qui jouxte le logis arbore une décoration travaillée constituée de bas reliefs au-dessus des fenêtres^[13].