Entrés en service de 1955 à 1960, ces navires ont été complètement retirés du service naval au milieu des années 1990 et ont été transférés à des organismes civils d’application de la loi. Cependant, tout comme les canonnières de classe Beihai, Huangpu et Yulin qui avaient été transférées aux forces de l’ordre, ces bateaux obsolètes et vieillissants n’étaient pas satisfaisants dans leur nouveau rôle civil, en grande partie à cause de leur faible vitesse maximale (10 nœuds), qui n’était pas suffisante pour rattraper les bateaux à moteur à grande vitesse utilisés par les contrebandiers. En conséquence, ces bateaux ont été transférés à nouveau, cette fois dans la réserve, ou subordonnés aux milices navales dans divers districts maritimes militaires en Chine, en tant que navires d’entraînement ou patrouilleurs portuaires. Comme les canonnières susmentionnées avant elle, la classe Shantou connaîtra également de nombreuses conversions pour l’adapter à son (ou plutôt ses) nouveau(x) rôle(s), quelques mises en inactivité, puis elle sera finalement mise au rebut. Comme pour les classes de navires précédentes, de nombreux bateaux survivants sont convertis en navires auxiliaires tels que des navires de soutien au tir (artillerie), des bateaux de contrôle à distance de drones cibles, ainsi que des drones cibles eux-mêmes.
Malgré le petit nombre d’instruments scientifiques qu’ils transportaient, la plupart des bateaux de soutien de la PLAN assument également la responsabilité de la prospection côtière, quelles que soient leurs limites. À l’origine, la majorité des relevés hydrographiques étaient effectués par des navires de pêche civils, qui avaient à leur bord de l’équipement scientifique supplémentaire, des équipages militaires et gouvernementaux. Cependant, depuis la réforme économique chinoise et l’épuisement des ressources halieutiques, les navires de pêche civils devaient s’aventurer beaucoup plus loin en haute mer lors de voyages prolongés, et ils n’étaient donc plus disponibles pour les opérations de prospection côtière ou dans les eaux intérieures, tâches qui leur avaient été précédemment assignées à l’époque de l’économie planifiée en Chine, avant la réforme économique. Par conséquent, la marine chinoise devait trouver ses propres solutions pour répondre à cette nouvelle demande, et la conversion des canonnières obsolètes a été l’une des réponses apportées. Bien que beaucoup de ces navires ne puissent plus s’aventurer en haute mer, ni atteindre les vitesses qu’ils pouvaient atteindre auparavant, ils sont toujours suffisamment fiables pour effectuer des tâches de reconnaissance côtière à basse vitesse dans les limites des embouchures des fleuves et des baies des côtes chinoises.
Contrairement à la croyance communément admise (mais erronée) selon laquelle la marine chinoise suit la tradition de maintenir un armement sur un grand nombre de ses navires auxiliaires (bien que soit certainement vrai à un certain degré), la conservation de l’armement était principalement pour des raisons économiques. Pour limiter les coûts de conversion, l’armement d’origine a été conservé, à moins qu’ils ne soit plus en état de marche. Par conséquent, de nombreux navires de soutien, d’arpentage et d’autres embarcations auxiliaires conservent encore certaines de leurs anciennes capacités de combat.
Cette classe de navires a été exportée vers la République démocratique du Vietnam, où elle était en service dans sa marine pendant la guerre du Vietnam, y compris au moment de l’incident du golfe du Tonkin[2].
Marine chinoise
