Classique hivernale de la LNH 2026

La ligue a annoncé la rencontre le 8 janvier 2025, en même temps que la Série des stades de 2026. Ces matchs sont les premiers rencontres de la LNH en plein air disputés en Floride, la Série des stades se déroulant au Raymond James Stadium de Tampa^[1]. Il s'agit du premier match des Panthers de la Floride à Miami depuis 1998, le match le plus au sud de l'histoire de la LNH^[3], et leur tout premier match en plein air, ce qui fera du Mammoth de l'Utah la seule équipe à n'avoir jamais joué en extérieur^[4]. Les Rangers ont été choisis comme adversaires dans l'espoir d'attirer un grand nombre de partisans (de nombreux New-Yorkais vivant dans le sud de la Floride), ce qui constitue toujours un atout majeur pour la ligue en termes d'affluence sur place^[5], tandis que la présence des Panthers, champions en titre, à domicile garantit un adversaire de qualité, répondant ainsi aux critiques formulées à l'encontre de l'édition 2025, organisée par les Blackhawks de Chicago, alors derniers du classement.

Pour la deuxième année consécutive, la ligue tente de programmer la Classique hivernale à une date autre que son créneau horaire traditionnel du jour de l'An. Dans le cadre d'un accord tacite entre TNT et ESPN, qui se partagent les droits de diffusion américains de la LNH et des éliminatoires du football universitaire, TNT a déplacé la Classique hivernale hors des créneaux horaires réservés aux quarts de finale des éliminatoires, qui occupent désormais tout l'après-midi et la soirée du jour de l'An, ainsi que la soirée de 24 heures la veille du Nouvel An. La tentative de la saison précédente de déplacer la Classique hivernale au 31 décembre, avant le premier quart de finale, a échoué pour plusieurs raisons : les téléspectateurs ne pouvaient pas regarder le match car ils travaillaient un jour non férié, ils ignoraient que le partie avait été déplacé et la concurrence des matchs de bowl hors éliminatoires était à l'œuvre^[6]. Pour 2026, la ligue tente de le programmer le lendemain du jour de l'An, ce qui pose bon nombre des mêmes problèmes^[7].

En raison du climat chaud de Miami, la LNH a modifié la construction de la patinoire pour ce match, les plaques de glace ayant une épaisseur de 6,35 cm (2,5 pouces), soit 2,54 cm (1 pouce) de plus qu'une patinoire standard de la LNH. Deux unités de réfrigération mobiles ont également été utilisées au lieu d'une seule. Le toit rétractable du LoanDepot Park est resté fermé pendant toute la durée des travaux afin de maintenir des conditions de glace optimales. La LNH prévoit d'ouvrir le toit au moment du coup d'envoi, mais un plan de secours prévoit également de le fermer si les températures extérieures augmentent^[8],[9]. Selon les premières informations, la ligue utiliserait un dôme spécial en béton et en acier, climatisé, placé au-dessus de la surface de jeu pendant la construction, puis retiré au moment de la partie^[5] ; ce dispositif n'a finalement jamais été utilisé, la ligue ayant finalement estimé que le maintien du toit rétractable fermé et l'utilisation de la climatisation permettaient de maintenir un environnement suffisamment frais pour la construction de la patinoire. Le coup d'envoi inaugural était prévu à 20h25, afin de laisser le temps à la température ambiante de baisser. Les responsables de la ligue ont fixé un objectif de 18 °C (65 °F) pour l'ouverture du toit La température était de 16 °C (61 °F) au moment de la mise-en-jeu.