Clifton R. Breckinridge

Né près de Lexington, dans le Kentucky, fils de John Cabell et Mary Cyrene Burch Breckinridge, il fréquente les écoles rurales de sa ville natale. La famille Breckinridge s’était déjà établie à ce moment-là en tant que dynastie politique. Le grand-père de Clifton, John Breckinridge, était le procureur général du président Thomas Jefferson, tandis que a occupé la fonction de vice-président des États-Unis.

Au début de la guerre de Sécession, Clifton, âgé de 15 ans, entra dans l’armée confédérée avec son père et devint plus tard aspirant dans la marine confédérée^[1].

Après la guerre, il fréquente le Washington College de Lexington, en Virginie, pendant trois ans, où le président de l’école, le général confédéré Robert E. Lee, encourage son désir de faire carrière dans la fonction publique. Par la suite, il rejoignit son frère aîné dans une plantation de coton près de Pine Bluff, dans l’Arkansas, et s’engagea dans la plantation de coton et dans le commerce à commission pendant treize ans. En 1876, Breckinridge épousa Katherine Carson, fille d’une famille aisée du Mississippi, avec qui il eut quatre enfants^[1].

Breckinridge a commencé sa carrière politique lorsqu’il a été élu échevin au conseil municipal de Pine Bluff.

Il fut ensuite élu démocrate à la Chambre des représentants des États-Unis en 1882, où il siégea en 1883. Il fut réélu en 1884 et 1886.

La carrière politique de Breckinridge fut très menacée après les élections de 1888. Les démocrates ont été reconnus coupables de fraude électorale lors de l’élection du 2e district du Congrès de l’Arkansas : dans le comté de Conway, dans l’Arkansas, quatre hommes blancs masqués et armés ont fait irruption dans un bureau de vote à prédominance noire et, sous la menace d’une arme, ont volé l’urne qui contenait une grande majorité de votes pour son adversaire républicain, John M. Clayton, frère de l’ancien gouverneur de l’Arkansas et sénateur Powell Clayton. Dans ces circonstances, Clayton se rendit à Plumerville pour mener une enquête sur l'évènement. Cependant, dans la soirée du 29 janvier 1889, un inconnu a tiré à travers la fenêtre vers la chambre où séjournait Clayton et l’a tué sur le coup. Après une enquête du Congrès, Clayton est déclaré vainqueur, évinçant ainsi Breckinridge ; cependant, en raison de la mort de Clayton, le siège fut déclaré vacant. Ultérieurement, Breckinridge n’a pas été reconnu coupable des fraudes électorales, ni de l’assassinat de Clayton. Il été élu pour occuper le siège vacant en 1890.

Breckinridge fut réélu à la Chambre des représentants en 1890 et 1892. Il a regagné la confiance après la soi-disant « affaire Clayton » et était très respecté en tant que membre du Congrès. Un article paru dans Harper’s Weekly le décrit comme « l’un des tout premiers hommes de la Chambre des représentants ». Pendant la panique de 1893-1894, Breckinridge soutint fermement la défense de l’étalon-or par le président Grover Cleveland. Les fermiers de l’Arkansas, dont la plupart soutenaient le Free silver, refusèrent de soutenir le président sortant pour sa réélection et Breckinridge perdit la primaire démocrate face à John S. Little qui remporta l’élection au Congrès.

Breckinridge démissionna de la Chambre des représentants en 1894 avant l’expiration de son dernier mandat pour accepter la nomination du président Cleveland au poste d'ambassadeur en Russie où il servit jusqu’en 1897. Ses avertissements sur la fin des relations amicales entre la Russie et la Chine en raison de l’expansion de la Russie en Chine n’ont affecté aucun changement dans la politique étrangère des États-Unis en raison de leur isolationnisme qui prévalait alors. Il s’occupa en grande partie des problèmes courants du commerce et de l’immigration.

Après que William McKinley, un de ses anciens collègues de la commission des voies et moyens de la Chambre des représentants, a pris ses fonctions de président en 1897, il fut remplacé par le républicain Ethan Allen Hitchcock. En 1900, McKinley le nomma à un poste au sein de la Commission Dawes pour les cinq tribus civilisées du territoire indien. Étant donné la responsabilité de distribuer des lots individuels de terres tribales aux Cherokees, Breckinridge et d’autres commissaires furent accusés d’avoir acquis frauduleusement des terres indiennes en 1903. Une enquête menée par le ministère de la Justice innocenta Breckinridge d’actes illégaux et il quitta la commission en 1905.