Cocalero

La cueillette des feuilles matures des buissons est une activité réalisée principalement par les femmes^[5],[6],[7]. Cette activité manuelle requiert qu'il faille éviter d'endommager la plante et ses branches^[8]. L'anthropologue Anthony Henman décrit le processus de récolte de coca comme suit sur la base de ses observations dans le sud du Cauca :

« ...c'est une activité considérée comme plus appropriée pour les femmes et les enfants. Comme le filage ou le tissage, la récolte est un processus long et laborieux qui ne nécessite pas de force brute mais plutôt une patience considérable et la répétition inlassable des mêmes mouvements. La branche de coca doit être saisie fermement d'une main, tandis que de l'autre chaque feuille est arrachée individuellement et placée dans un sac ou un panier.

Le simple fait de laisser glisser votre main le long d'une branche, en arrachant les feuilles d'un seul mouvement, est considéré comme un signe de paresse et de mauvaise technique, car cela endommage souvent les ramilles de la branche. Ces bourgeons contiennent le potentiel de croissance de nouvelles feuilles et, par conséquent, une mauvaise récolte entraînera une diminution significative des récoltes futures du même buisson. »

Les feuilles de coca cultivées et récoltées par les cocaleros ont été et sont traditionnellement utilisées par les communautés autochtones et traditionnelles des Andes d'Argentine, de Bolivie, du Chili, d'Équateur et du Pérou. L'utilisation des feuilles de coca dans la zone andine remonte à au moins six mille ans avant notre ère^[9]. Des preuves archéologiques et archéobotaniques ont été trouvées dans plusieurs cultures, de la période formative (es) telle que la culture Valdivia à la période de l'Horizon tardif (es) telle que la civilisation inca^[10].

L'acullico (es) (également appelé chacchado, ou en français : mastication) des feuilles de coca fait partie intégrante de la tradition culturelle andine et de sa vision du monde. Pour la majorité des utilisateurs andins, la feuille de coca conserve un caractère sacré et remplit des fonctions toniques, thérapeutiques, sacrées et sociales^[11].

Au sein des pratiques rituelles avec les feuilles de coca, il y a l'utilisation de celles-ci comme offrande sous forme de kintu (es) et comme moyen de divination dans la lecture des feuilles de coca^{[12],[13],[14],[15]}.

Au-delà des usages traditionnels, les feuilles de coca récoltées au Pérou par les cultivateurs sont achetées par l'Empresa Nacional de la Coca, une société d'État, puis exportées commercialement vers les États-Unis. Les feuilles sont reçues et traitées par Stepan Chemicals, une entreprise de fabrication de produits chimiques de Chicago. De cette société, The Coca-Cola Company reçoit des extraits de la plante Erythroxylum novogranatense var. truxillense pour la production de Coca-Cola. Les feuilles de coca sont acquises légalement (environ 115 tonnes par an) avec l'autorisation du ministère de la Justice des États-Unis^[17]. La société Mallinckrodt Pharmaceuticals de Saint-Louis fabrique du chlorhydrate de cocaïne à partir des restes de la plante qu'elle reçoit de la société Stepan et le distribue dans le reste du pays à des fins médicales^[18],[19].

La coca demeure également utilisée à domicile, faisant partie de la médecine naturopathique traditionnelle andine, soit pour soulager les maux de tête, soit pour cicatriser les plaies^[20].

Les feuilles sont aussi utilisées au Pérou et en Bolivie pour fabriquer des produits tels que le thé de coca et la farine de coca, entre autres^[21].

Les feuilles de coca sont également utilisées illégalement par les trafiquants de drogue pour la production de dérivés tels que le chlorhydrate de cocaïne, la pâte de base de cocaïne et le crack destinés à être distribués et commercialisés sur le marché noir dans divers pays d'Amérique du Sud et à l'extérieur, notamment en Espagne, aux États-Unis, en Hollande et au Mexique^{[22],[23],[24]}.