Collin Brooks
journaliste britannique
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Collin Brooks, de son nom complet William Collin Brooks, né le et mort le , est un journaliste, auteur et animateur de radiodiffusion britannique. Sa carrière débute dans le domaine de la presse écrite avec la fondation de la Manchester Press Agency en 1913. Mobilisé durant la Première Guerre mondiale, il sert comme officier subalterne dans l’armée britannique et se voit décerner la Croix militaire pour sa conduite. Dès l’après-guerre, il consacre plus de trois décennies (1921-1953) au journalisme, collaborant à divers périodiques, parmi lesquels le journal Truth, qu’il dirige pendant douze années. Il oriente ensuite son activité vers les nouveaux médias audiovisuels, participant régulièrement, à titre de conférencier ou de panéliste, à des émissions de débat et de culture générale sur les antennes de la British Broadcasting Corporation (BBC), telles que Any Questions et The Brains Trust.
Biographie
William Collin Brooks est issu de l'union de William Edward Brooks (1864-1914) et d'Isabella Thomas. Son ascendance maternelle remonte à Griffith Thomas ainsi qu'à Isabella Harrison, cette dernière s'inscrivant dans la lignée du colonel Thomas Harrison, officier au sein de la New Model Army d'Oliver Cromwell. Originaire du nord de l'Angleterre où il effectue sa croissance, Brooks ne bénéficie que d'un septennat d'instruction académique. Après une brève période de formation en qualité d'aspirant comptable, il exerce les fonctions de commis voyageur pour le compte de diverses enseignes durant sa prime jeunesse, de ses quinze ans jusqu'à l'accession à sa vingtième année.
En 1913, il fonde l’agence de presse de Manchester. Le décès de son père survient quelques semaines avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Sa mère, Isabella, s’éteint dix-huit mois plus tard, précisément le 24 décembre 1915. Leur fils contracte mariage avec Lillian Susanna Marsden dès le mois de janvier 1916. De cette union naissent cinq enfants : Barbara, emportée en bas âge ; Rosemary Collin Brooks (1920-1971), qui officiera ultérieurement au sein du Security Service (MI5) ; Vivian Collin Brooks (1922-2003), journaliste et auteure de romans policiers sous le pseudonyme d’« Osmington Mills » ; William Austen Brooks (1924-1986), également journaliste ; et Edward Clarke Brooks (1928-2010), qui se consacrera à la carrière d’acteur et à l’écriture de nouvelles.
Dans la guerre
Le 20 novembre 1915, Collin Brooks contracte un engagement dans l’armée britannique. Après une période d’affectation aux commandes de chars d’assaut, il est versé dans un corps de mitrailleurs. Promu au grade de sous-lieutenant, il se voit décerner la Croix militaire. La citation accompagnant cette distinction précise : « Pour sa bravoure et son dévouement exceptionnels lors de l’attaque du Piave, le 27 octobre 1918. Cet officier conduit ses quatre pièces à l’assaut, au sein des premières vagues d’infanterie, sous un feu intense d’artillerie et d’armes automatiques. Parvenu à l’objectif, il déploie ses armes en un flanc défensif grâce à sa maîtrise technique et maintient la position malgré des pertes sévères. Son sang-froid et son énergie, constants durant l’action, constituent un exemple pour ses subordonnés. »
Ses propres notes de terrain — tirées de son carnet de poche — concernant cet événement sont les suivantes :
- « Nous avons atteint C. Fighera avec deux équipes de mitrailleuses et sommes bloqués par des mitrailleuses ennemies avec lesquelles nous luttons. Nos équipes ont été considérablement affaiblies par les tirs de fusils et de mitrailleuses. Nous demandons le franchissement de la rivière et un appui supplémentaire (mitrailleuses) sur notre ligne de défense gauche. Aucune contre-attaque n'a été déclenchée et la résistance locale est rapidement vaincue. Notre ligne a été fortement percée par la résistance initiale et par le relief naturel, et les communications latérales sont difficiles. » Son rapport suivant indique que neuf hommes ont été blessés ; suivi d'un rapport à midi : « À 11 h, j'ai pris C. ARAGIOTTO et l'ai consolidé en un point d'appui pour deux mitrailleuses tirant vers l'ouest et le nord. Je passe le relais au second sous-secrétaire et je poursuis ma route vers le nord. »
Journalisme
À l'issue de son temps sous les drapeaux, l'intéressé manifeste une appétence accrue pour la chose publique, laquelle se traduit par un investissement synallagmatique dans les sphères politique et journalistique. Sa trajectoire professionnelle s'amorce véritablement en 1921, lorsqu'il intègre la rédaction du Liverpool Courier. Deux ans plus tard, il rejoint les rangs du Yorkshire Post, avant d'être affecté, en 1928, à l'antenne londonienne de ce même titre. Cette année 1928 marque un tournant paradigmatique dans sa carrière : il accède à la fonction de rédacteur en chef du Financial News[1]. En 1933, son entrée au Sunday Dispatch scelle le prélude d'un compagnonnage intellectuel et professionnel pérenne avec Harold Sidney Harmsworth. Fort d'une ascension fulgurante au sein de cet organe de presse, il en assume promptement la direction rédactionnelle[2].
Par son activité au service de Lord Rothermere, la famille Brooks réside alternativement à Londres et dans le Norfolk. Elle occupe notamment une propriété dénommée « The Mount », située sur le domaine de Stody appartenant au magnat de la presse. La proximité entre les deux hommes conduit Rothermere à désigner Brooks comme son exécuteur testamentaire littéraire, charge qu’il confirme par disposition testamentaire[3].
Il contribue parallèlement à plusieurs périodiques, assumant notamment la présidence et la direction éditoriale de Truth, revue d’enquête dédiée aux affaires politiques et sociales, de 1941 à 1953[4],[3]. Pour cette publication, il rédige de manière régulière la « Lettre à l’Amérique ». En 1953, il intègre le groupe du Daily Express tout en conservant ses fonctions de président et d’éditorialiste au sein de The Statist[1]. Il œuvre par ailleurs comme nègre littéraire pour diverses personnalités publiques ; son influence s’exerce ainsi, à des degrés variables, sur un nombre significatif de discours politiques et de livres blancs.
Autres intérêts
Collin Brooks appartient à plusieurs cercles et sociétés, parmi lesquels le Savage Club, dont les archives sont illustrées de ses œuvres dans l'ouvrage de Percy V. Bradshaw Brother Savages and Guests[3]. Il compte également parmi les membres du Carlton Club, du Royal Thames Yacht Club, de la City Livery, du Reform Club et du Press Club[5]. Son œuvre écrite, d'une remarquable fécondité, comprend plus de cinquante publications. Elle embrasse des ouvrages de référence traitant de finance et de droit, des romans d’ambition littéraire signés du pseudonyme « Barnaby Brook », deux recueils de poésie, ainsi qu’une série qu’il désignait lui-même comme ses « romans policiers ». Ces derniers introduisent dans la fiction des figures mémorables, telles que l'excentrique détective amateur Lord Tweed, Raeburn Steel, Dan'l Forray et ses filles jumelles Jo et Jack, l'inspecteur « Doleful » Debenham ou encore le personnage inoubliable d'Oswald « Swete » McTavish.
Outre ses publications, l’auteur tient, durant toute son existence, une série de Journaux personnels. Cette entreprise d’écriture autobiographique s’étend sur près de trois décennies et représente plusieurs millions de mots[2]. Pendant une grande partie de cette période, il conduit de front la composition de trois ouvrages littéraires, parfois davantage – auxquels il convient d’ajouter les Journaux –, et sélectionne quotidiennement celui auquel il se consacre en fonction de ses dispositions psychologiques du moment.
Sa trajectoire professionnelle s'étend ultérieurement au domaine de la radiodiffusion, où il contribue aux émissions Any Questions et The Brains Trust, toutes deux produites par la BBC. Il assure également, de manière régulière, l’animation d’un programme radiophonique sous le pseudonyme de « Northcountryman ».
Brooks entretient un réseau relationnel étendu, composé d’un cercle amical, d’un ensemble de connaissances et d’un vaste maillage de correspondants réguliers.
Mort
La disparition de Collin Brooks survient le 6 avril 1959. Une cérémonie commémorative se tient ultérieurement en l'église St Bride, située sur Fleet Street à Londres. Le poète et critique Thomas Stearns Eliot, lié à la famille du défunt, y prononce l'allocution principale. L'assistance, d’une composition notablement éclectique, rassemble diverses personnalités ayant croisé sa trajectoire professionnelle.
