The Brains Trust

Cette série radiophonique est conçue par les producteurs de la BBC, Howard Thomas et Douglas Cleverdon^[1]. Elle est inaugurée sur le Service radiophonique des Forces armées le 1er janvier 1941, sous l’appellation initiale Any Questions? — dénomination ultérieurement réemployée pour une autre émission. Renommé The Brains Trust, le programme se poursuivit sans interruption pendant 84 semaines à compter de sa création, devenant l’une des émissions de débat et de réflexion les plus écoutées de son temps.

En raison de son audience considérable, l’émission fut transférée aux heures de plus forte écoute, le dimanche après-midi. Elle rassemblait communément près de 29 % de la population britannique et suscitait l’envoi hebdomadaire de quatre à cinq mille lettres du public. Au cours des premières années de la Seconde Guerre mondiale, cette émission contribua au soutien moral des troupes. Les joutes dialectiques entre les membres du jury, notamment Julian Huxley et Cyril Joad, en firent l’une des productions radiophoniques les plus prisées de son temps.

D'après l'historien Asa Briggs, cette émission radiophonique, aux côtés du programme It's That Man Again, constitue « l'exceptionnel triomphe populaire » de la radiodiffusion britannique durant la Seconde Guerre mondiale^[2]. Elle figure au nombre des productions les plus écoutées de son temps, son audience culminant à près de douze millions d'auditeurs à son zénith^[3].

L'émission radiophonique originale s’achève en mai 1949 avant que son concept ne soit transféré au medium télévisuel de la BBC au cours de la décennie suivante. La trame sonore fait l'objet d'une radiodiffusion sur le Home Service dans la semaine consécutive à sa présentation télévisuelle.

L'émission s'arrête en 1961.

L’émission connait une éphémère résurgence entre la fin de la décennie 1990 et le début des années 2000, lors de sa diffusion sur BBC Radio 3. Elle est alors confiée à la présentation de Joan Bakewell. Parmi les personnalités qui y sont conviées figurent Theodore Zeldin, Ian Stewart, A. S. Byatt, Richard Dawkins et Angela Tilby.

La composition initiale du collège des conférenciers de cette émission radiophonique comptait trois personnalités éminentes : C. E. M. Joad, philosophe et psychologue ; Julian Huxley, biologiste ; et le commandant A. B. Campbell, officier de marine en retraite. La présidence de cette équipe était assumée par Donald McCullough.

Au nombre des personnalités ayant ultérieurement pris part aux délibérations, on relève les noms suivants : le physicien Edward Andrade, l’universitaire Noel Annan, le philosophe Alfred Jules Ayer, l’artiste Michael Ayrton, le penseur Isaiah Berlin, l’homme politique Robert Boothby, le savant Jacob Bronowski, le journaliste Collin Brooks, la mémorialiste Violet Bonham Carter, l’historien Alan Bullock, le pédagogue Anthony Chenevix-Trench, l’historien de l’art Kenneth Clark, la réformatrice sociale Margery Fry, l’horloger et océanographe le commandant Rupert Gould, l’animateur Gilbert Harding en qualité de président, le juriste Herbert Hart, le comédien Will Hay, le prélat Joost de Blank, la femme de lettres Marghanita Laski, l’écrivain et apologète Clive Staples Lewis, la romancière Rose Macaulay, l’administrateur John Maud, le chroniqueur Malcolm Muggeridge qui assura la présidence, l’actrice Anna Neagle, le gastronome Egon Ronay, le mathématicien et philosophe Bertrand Russell, le chef d’orchestre Sir Malcolm Sargent, le journaliste Hannen Swaffer, le romancier Gwyn Thomas, l’éditeur Geoffrey Crowther en tant que président, l’auteur fantastique Lord Dunsany, le diplomate Sir Ivone Kirkpatrick^[4], l’homme d’État Walter Elliot^[5], la parlementaire Jennie Lee^[5], la ministre Ellen Wilkinson, l’essayiste Aldous Huxley, l’historien Alan John Percivale Taylor^[2], le diplomate et homme de lettres Harold Nicolson^[6], l’économiste Barbara Ward Jackson^[7], l’historien Philip Guedalla et le stratège militaire Tom Wintringham^[8].

Norman Fisher est plus tard président du panel^[9].

Hugh Ross Williamson fait partie du panel à l'occasion et en était le président en 1955.

À l’origine, cette émission radiophonique et télévisuelle invite les auditeurs et les téléspectateurs à soumettre des interrogations couvrant un vaste champ thématique, depuis des énigmes d’ordre pratique jusqu’à des dilemmes d’essence morale, auxquelles un panel d’intervenants se doit de répondre. Ces derniers sont choisis pour la singularité de leur apport au débat, variant de l’approche la plus érudite et sérieuse à la plus facétieuse ou irrévérencieuse. Parmi les questions devenues emblématiques figurait notamment celle-ci : « Comment une mouche parvient-elle à se poser sur un plafond ? Exécute-t-elle un mouvement en boucle, ou procède-t-elle autrement ? » À ses débuts, l’émission inclut également des problématiques touchant à la religion et à la politique. Toutefois, ces dernières sont ultérieurement écartées de la programmation, à la suite de réclamations émanant de l’Église et des autorités gouvernementales.

De vives préoccupations émergent également quant à l’impartialité de la BBC elle-même. Un contrôleur, A. P. Ryan, adressa une missive au directeur général pour déplorer le manque de neutralité politique de l’émission. Le contrôleur des programmes procéda à l’examen des orientations politiques des intervenants, établissant un décompte de vingt-cinq personnalités classées à gauche contre vingt-huit à droite, auxquelles s’ajoutaient trois cas « litigieux ». Il est reconnu que deux des trois collaborateurs réguliers, Joad et Huxley, relevaient de la mouvance progressiste. Leur agnosticisme notoire suscita en outre l’ire du Docteur J. W. Welch, alors directeur des émissions religieuses. Dès juin 1941, le contrôleur des programmes enjoignit au jury d’« exclure toute question touchant à la religion, à la philosophie politique ou à de vagues généralités sur l’existence ». L’année suivante, en juin 1942, le conseil d’administration réitère l’exclusion formelle des sujets relatifs au fait religieux.

L'émission se caractérise par un dialogue de nature impromptue, où la spontanéité et l'improvisation primaient. Son essence réside dans l'aptitude des animateurs à formuler, dans le laps de temps imparti, des propos pertinents et structurés. Cette approche confère au programme une atmosphère singulière, à la fois alerte et maîtrisée, laquelle constitue un facteur déterminant dans l'accueil favorable que lui réserva le public.

Au début de la décennie 1960, une adaptation américaine de ce programme est conçue et réalisée par le producteur Jeff Smith. Elle est diffusée sur WTTW, canal 11, station de télévision affiliée au réseau PBS de Chicago. Chaque émission réunit un modérateur et quatre participants. À la différence du prototype britannique, les questions de cette version transatlantique sont communiquées préalablement à l’équipe, lui octroyant ainsi un délai pour leur examen.

La distribution initiale de cette production comprend plusieurs personnages d’érudition et d’expérience variées. Alec Sutherland occupe les fonctions de directeur de l’éducation permanente à l’Université de Chicago. Paul Haggerty, antérieurement artiste de vaudeville, est également musicien et conteur. Robin Pearce, plasticien et cinéaste, intervient comme conférencier en arts plastiques et est réputé pour ses nombreux périples. Paul Schilpp enseigne la philosophie à l’Université Northwestern. Enfin, Dick Applegate exerce la charge de correspondant à l’étranger, journaliste télévisuel et commentateur.

Cette distribution compte plusieurs personnalités notoires : Daniel Q. Posin, professeur à l'université DePaul et animateur d'une émission télévisée personnelle sur la chaîne WTTW, intitulée Dr. Posin's Universe ; Nathan Schwartz, reconnu pour son œuvre philanthropique et son art de la narration ; Ralph Eisendrath, juriste et figure éminente de la société civile. La modération est assumée par DJR Bruckner, alors journaliste syndical pour le Chicago Sun-Times, qui occupa par la suite, durant de nombreuses années, la fonction de critique dramatique pour le New York Times.