Colossus (supercalculateur)

Colossus a été lancé en septembre 2024 sur une friche industrielle (ancien site d'Electrolux à South Memphis) pour entraîner le modèle de langage d'IA Grok^[2]. Selon certaines sources, 19 jours après la conception du projet, xAI était prêt à démarrer la construction. En comparaison, d'autres centres de données ont mis en moyenne quatre ans pour finaliser les plans d'un projet, expédier l'équipement et l'installer^[3].

Le site a été choisi car un vaste bâtiment abandonné d'Electrolux était disponible, non loin d'un grand fleuve et pouvant être rapidement réaménagé pour y installer le projet^[4]. xAI a prévu d'y construire avant février 2025 une installation de 80 millions de dollars pour traiter les eaux destinées au supercalculateur^[5].

On aurait d'abord dit à Musk que la construction d'un centre de données prendrait de 18 à 24 mois^{[11],[12],[13]}. Pour accélérer le projet, il a donc fait rechercher des bâtiments vacants, et l'entreprise a fixé son choix sur l'ancienne usine Electrolux à Memphis, dans le Tennessee^[4]. Le fabricant mondial d'appareils électroménagers Electrolux avait là ouvert en 2012 une usine, qui a déménagé en 2020 à Springfield, dans le Tennessee^[14].

La surface disponible de 785 000 pieds carrés avait été précédemment achetée par Phoenix Investors (en décembre 2023 pour 35 millions de dollars)^[14].

Selon Tedd Townsend, président-directeur général de la Chambre de commerce du Grand Memphis, interrogé par Forbes que xAI avait envisagé sept ou huit autres sites avant de choisir Memphis^[15], et il aurait fallu environ une semaine à Musk pour se décider pour Memphis ; pour le terrain, les promesses de collaboration d'organisations locales telles que Memphis Light, Gas and Water (abrégée MLGW et qui fournit l'eau, le gaz et l'électricité à la ville de Memphis), la Tennessee Valley Authority (TVA), la municipalité de Memphis et le comté de Shelby qui promettent réseau électrique fiable, la possibilité de construire une station d'épuration des eaux qui fournira de l'eau de refroidissement, la proximité du Mississippi et de son vaste terrain^[16].

Le supercalculateur nécessitera pour son refroidissement des millions de gallons d'eau par jour et 150 mégawatts d'électricité^[2]. La ville désireuse de voir une nouvelle entreprise s'y installer, et possiblement générer un pôle technologique a aussi fourni des incitations financières à l'entreprise et a tout fait pour accélérer les procédures^[17].

L'achat été finalisé en mars 2024, et la construction du supercalculateur a immédiatement commencé. L'annonce que Colossus serait construit à Memphis a été faite lors d'une conférence de presse en juin^[2].

L'IA consomme bien plus d'électricité pour effectuer des tâches, même simples, que n'en consomment les requêtes de recherche classiques^[18]. La majeure partie de l'électricité nécessaire à la génération des réponses aux requêtes d'IA provient de la combustion de combustibles fossiles comme le charbon et le gaz, qui sont les principaux facteurs du changement climatique^[18].

Au milieu des années 2020, les États-Unis abritent déjà environ un tiers des datacenters du monde. Les entreprises de services publics construisent de nouvelles centrales à gaz, tandis que les anciennes centrales électriques sont réaménagées pour répondre à la demande d'un secteur de l'IA en plein essor. Le déploiement des énergies propres ne peut suivre le rythme de l'expansion rapide des centres de données d'IA^[19]. L'IA nécessite l'énergie de milliers de serveurs hébergés dans des centres de données, comme Colossus, et ces centres de données requièrent « d'importantes quantités d'énergie »^[19].

Pour le seul site de Colossus, au sud de Memphis, xAI a demandé l'installation temporaire de plus d'une douzaine de turbines à gaz, qui brûleraient régulièrement du méthane^[2]. Cependant, des groupes de défense, estiment, sur la base d'images aériennes d'avril 2025 que 35 turbines à gaz ont été installées sur le site, qui pourraient chacune générer environ « 72 mégawatts, ce qui représente environ 3 % du réseau électrique (TVA) »^[20]. Selon le Southern Environmental Law Center (SELC), le nombre plus élevé de turbines à gaz et les émissions qui en découlent nécessitent que xAI obtienne un « permis de source majeure »^[21].

À Memphis, lors de la construction de Colossus, xAI aurait pu contourner certaines règles environnementales avec par exemple l'exploitation sans permis des turbines à gaz méthane sur site, car elles sont « portables ». Le département de la Santé du comté de Shelby a déclaré à NPR qu'il « ne règlemente les générateurs à gaz que s'ils restent au même endroit pendant plus de 364 jours »^[2] ; xAI prévoirait à terme de s'approvisionner auprès de MLGW (le fournisseur d'électricité local).

Dans les quartiers sud de Memphis, la mauvaise qualité de l'air a entraîne déjà chez les résidents des taux d'asthme élevés et une espérance de vie plus faible^[22]. Un rapport de ProPublica a révélé que le risque de cancer pour les personnes vivant dans cette zone a déjà quatre fois le risque de cancer que ce que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) considère comme un risque acceptable^[22].

Cependant, un récent rapport sur la qualité de l'air publié par la ville de Memphis a révélé qu'il n'y avait « aucun niveau de polluant dangereux » sur trois sites de test, l'un d'eux étant situé à moins d'un kilomètre du supercalculateur Colossus^[23]. Le rapport complet peut être trouvé ici.

Outre les besoins élevés en électricité, la demande en eau prévue dépasse les 19 millions de litres par jour dans « une zone où la pollution à l'arsenic menace l'approvisionnement en eau potable ». C'est ce qu'indique l'association à but non lucratif Protect Our Aquifer, fondée pour protéger l'eau potable à Memphis^[24].

Selon MLGW, le projet xAI pourrait créer environ 300 emplois plutôt bien rémunérés, et xAI a promis de s'associer à la ville de Memphis, à MLGW et à TVA pour construire une « … installation de traitement des eaux grises et des eaux usées recyclées qui recueillera les eaux usées traitées et produira une eau adaptée aux processus de refroidissement », ce qui évitera d'avoir à pomper des millions supplémentaires de gallons d'eau par jour^[25]. Pourtant, il n'existe aucun plan concret pour l'installation de traitement des eaux usées promise, seulement la fiche d'information d'une page partagée par MLGW^[26].

Le projet Colossus a été gardé secret vis-à-vis des résidents, et même des membres du conseil municipal et des agences environnementales de Memphis. Nombreux sont ceux qui n'ont eu connaissance du projet que la veille, voire le jour même de l'annonce officielle, en regardant l'annonce aux informations locales^[2].

Keshaun Pearson, président de l'ONG Memphis Community Against Pollution, déplore le manque historique de transparence et de communication concernant les impacts environnementaux de ce projet à Memphis^[27]. Des habitants de Memphis ont exprimé leur inquiétude quant au risque de pollution supplémentaire de l'air et de l'eau causée par le supercalculateur. Dans une lettre adressée au département de la santé du comté de Shelby, le Southern Environmental Law Center a déclaré que les émissions des turbines font de l'installation « ...probablement le plus grand émetteur industriel de NOx à Memphis... »^[20]. Cela est dû aux données fournies par le fabricant indiquant que « ...xAI émet entre 1 200 et 2 000 tonnes d'oxydes d'azote (NOx) générateurs de smog... »^[20]

Lors d'une audience publique organisée par le commissaire du comté de Shelby, le 9 avril 2025, les riverains du site de Colossus se sont plaints de la qualité de l'air et notamment des odeurs, soulignant des problèmes respiratoires chroniques liés à la pollution de Memphis. Une femme a déclaré sentir dans l'air « tout sauf ce qui est bon, et ce qui est bon, c'est l'air pur ». D'autres résidents ont exprimé leur frustration face à l'absence de Brent Mayo, haut responsable de xAI chargé de la construction des infrastructures de xAI, à la réunion pour discuter de ses préoccupations avec la communauté^[28].

Keshaun Pearson y a déclaré : « Nous avons de plus en plus de jours par an où il est devenu malsain pour nous de sortir »^[27]. Les personnes vivant près du site de Colossus ont déclaré qu'on ne leur avait pas offert la possibilité d'un examen public des plans et qu'on ne leur avait pas fourni d'informations sur la manière dont leur communauté pourrait potentiellement en bénéficier^[2].

La communauté s'inquiète également de la pression sur le réseau électrique. En novembre 2024, la TVA (Tennessee Valley Authority) a approuvé la demande de xAI d'accéder à plus de 100 mégawatts d'électricité, l'équivalent de ce que consommerait environ 100 000 foyers, fourni par MLGW^[29]. Cette crainte s'appuie notamment sur le fait que le réseau électrique du Tennessee, y compris celui de Memphis, a été mis à rude épreuve lors de précédents événements météorologiques extrêmes. En décembre 2022, MLGW a imposé (puis annulé) des coupures de courant tournantes pendant plusieurs jours de grand froid qui avaient mis le réseau à rude épreuve^[30]. Dans une lettre adressée à la TVA, le SELC a exhorté l'agence à privilégier l'accès des familles de Memphis à une électricité fiable plutôt que la vocation secondaire de desservir xAI^[27].

Début décembre 2024, selon Ted Townsend, la puissance de traitement du supercalculateur Colossus a doublé. Dès sa mise en ligne, « il utilisait 100 000 puces de traitement Nvidia H100 »^[31] ; en juin 2025, il disposait de 150 000 GPU H100, 50 000 GPU H200, 30 000 GPU GB200. Et 110 000 GPU GB200 étaient sur le point d'être mis en ligne dans un deuxième centre de données (aussi dans la région de Memphis)^[32].

L'expansion de ce supercalculateur a déjà été discutée et constituera la deuxième phase du projet (capacité à un miportée à un million d'unités de traitement graphique, avec 320 nouveaux emplois sont annoncés^[33].

Outre des turbines à gaz produisant de l'électricité pour le calculateur, des Mega Packs de Tesla sont installés provisoirement et d'autres sont prévus pour ne plus dépendre du réseau de gaz et d'eau de Memphis. Townsend a également mentionné que xAI « devrait également servir de plateforme de données pour les autres entreprises d'Elon Musk, notamment X et SpaceX »^[31].

Le conseil municipal de Memphis devait approuver l'agrandissement de la station dépuration de la ville par xAI, selon des plans d'agrandissement initialement révélés par le ministère de l'Environnement et de la Conservation du Tennessee lorsque les plans préliminaires de l'installation ont été déposés le 18 septembre 2024, pour le projet « ...entre xAI, Tennessee Valley Authority (TVA) et Nucor Steel... »^[34], pour un coût alors estimé par xAI à environ 78 millions de dollars (de fonds privés). En mars 2025, l'approbation a été officiellement accordée pour cette extension, avec « ...la vente de 13 acres pour une usine de recyclage des eaux usées près du supercalculateur dans le sud-ouest de Memphis »^[35]. Le coût final du projet s’est avéré être de 80 millions de dollars pour la construction (refnec).

En mars 2025, via CTC Property LLC, l'une des filiales de xAI, pour d'autres besoins de l'entreprise, xAI a aussi acquis un terrain de 1 000 000 de pieds carrés dans le quartier de Whitehaven de Memphis^[36], pour près de 80 millions de dollars.