Combattants de la guerre du Donbass en 2014

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Igor Girkin, citoyen russe et officier du FSB originaire de Moscou qui commandait la milice populaire du Donbass à Sloviansk, a d'abord nié toute implication russe dans l'insurrection^[2]. Il a déclaré que son unité avait été formée lors de l' annexion de la Crimée par la Fédération de Russie et que les deux tiers de ses membres étaient des citoyens ukrainiens. Girkin a également affirmé que les insurgés de Sloviansk avaient accepté de collaborer avec les dirigeants de la République populaire de Donetsk, malgré certains conflits entre groupes insurgés^[3]. Selon un porte-parole de la République populaire de Donetsk, les militants qui occupaient Sloviansk étaient « un groupe indépendant… soutenant la protestation de Donetsk »^[4], tandis que les insurgés de Sloviansk et de Kramatorsk se reconnaissaient comme membres de la milice populaire du Donbass de Pavel Gubarev^[5]. Les forces du groupe à Sloviansk comptaient dans leurs rangs des soldats professionnels, ainsi que des vétérans retraités, des civils et des volontaires, tandis que celles de Donetsk incluaient, selon la confirmation, d'anciens membres des forces spéciales de police Berkut ^[6]. Interrogé par le Sunday Telegraph sur la provenance de leurs armes, un vétéran de l' invasion soviétique de l'Afghanistan a désigné du menton le drapeau russe flottant au-dessus du commissariat et a déclaré : « Regardez ce drapeau. Vous savez quel pays il représente. » ^[6] Un commandant insurgé à Donetsk, Pavel Paramonov, a déclaré aux journalistes qu'il était originaire de l'oblast de Toula, en Russie^[7]. À Horlivka, les policiers ayant fait défection étaient commandés par un lieutenant-colonel à la retraite de l'armée russe^[8], identifié plus tard comme étant Igor Bezler . L'ancien vétéran militaire soviétique Vyacheslav Ponomarev, qui s'est déclaré maire de Sloviansk, a déclaré qu'il avait fait appel à ses anciens amis militaires pour participer à la milice : « Lorsque j'ai appelé mes amis, qui sont pratiquement tous d'anciens militaires, ils sont venus à notre secours, non seulement de Russie mais aussi de Biélorussie, du Kazakhstan et de Moldavie . » ^[9]

Un ancien militant séparatiste a corroboré ces récits lors d'un entretien avec Radio Free Europe . Il a déclaré que des combattants, dont des unités cosaques, étaient arrivés de Russie pour soutenir les séparatistes^[10]. Un autre entretien avec un insurgé de Saint-Pétersbourg a été publié dans la Gazeta . Il affirmait combattre volontairement au sein du Mouvement impérial russe^[11].

Fin juillet 2014, le soutien local aux milices dans la ville de Donetsk était estimé à 70 % par un entrepreneur local interrogé par Die Welt^[12]. Les groupes armés affiliés à la République populaire de Louhansk ont fusionné avec la milice populaire du Donbass le 16 septembre pour former les « Forces armées unies de Novorossiya »^[13].

L'Armée du Sud-Est ( russe : Армия Юго-Востока, Armiya Yugo-Vostoka) était un groupe militant pro-russe qui occupait divers bâtiments dans l'oblast de Louhansk^[14]. Selon The Guardian, ses membres comprenaient d'anciens membres de la police spéciale Berkut, dissoute depuis^[14]. Affiliés à la République populaire de Louhansk, ils fusionnent avec la milice populaire du Donbass le 16 septembre pour former les Forces armées unies de Novorossiya^[13].

L'armée orthodoxe russe ( Russian L'Armée populaire de libération russe (RoA ), un groupe insurgé pro-russe en Ukraine, a vu le jour en mai 2014 dans le cadre de l'insurrection ^[15]. Elle comptait, selon certaines sources, une centaine de membres à sa création, parmi lesquels des locaux et des volontaires russes. Face à l'intensification des combats entre les séparatistes et le gouvernement ukrainien dans le Donbass, ses effectifs sont passés à 350, puis à 4 000 ^[16]. La ROA a notamment participé aux affrontements de juin 2014 à Marioupol et dans le raïon d'Amvrosiivka ^[17]. Son quartier général est situé dans un bâtiment occupé du Service de sécurité d'Ukraine (SBU) à Donetsk ^[18]. Ses membres ont prêté allégeance à Igor Girkin (« Strelkov »), insurgé et ministre de la Défense de la République populaire autoproclamée de Donetsk . Selon le ministère de la Défense ukrainien, la ROA est en conflit avec une autre milice pro-russe, le bataillon Vostok, qui accuse la ROA de pillage et d'éviter le combat^[19].

Le bataillon Vostok ( Russian , Ukrainian Le bataillon Est , littéralement « Bataillon Est ») a été formé début mai 2014. Il est commandé par Alexandre Khodakovski, un transfuge du Service de sécurité d'Ukraine^[20]. Khodakovski est le chef du service de sécurité de la RPD et des Forces patriotiques du Donbass, un bataillon insurgé^[21].

Khodakovsky déclare que la « grande majorité » de ses hommes proviennent de l'est de l'Ukraine^[22]. Selon Radio Free Europe/Radio Liberty, financée par le gouvernement américain, le bataillon Vostok comprendrait d'anciens membres du bataillon Vostok d'origine, une unité des forces spéciales du GRU ( service de renseignement russe ) ayant participé à la seconde guerre de Tchétchénie et à la guerre russo-géorgienne. Ce bataillon est intégré en 2009 à une unité de réserve du ministère russe de la Défense basée en Tchétchénie ^[23]. Khodakovsky affirme disposer d'environ 1 000 hommes et que d'autres « volontaires » ayant une expérience des services de sécurité russes doivent rejoindre le bataillon^[20]. Un reportage de Radio Free Europe fait état de soupçons quant à la création du bataillon par le GRU, ou du moins à son approbation^[23]. Le bataillon compte des combattants russes et ukrainiens^[24]. Un reportage de la BBC indiquait que le bataillon était composé en grande partie de locaux non entraînés originaires de l'est de l'Ukraine, avec quelques volontaires russes^[25]. Des citoyens colombiens et américains se sont portés volontaires dans le bataillon Vostok^[26],[27]. Plusieurs insurgés de Vostok ont été tués lors de la première bataille de l'aéroport de Donetsk. Trente corps ont été rapatriés en Russie après les combats^[28]. Certains membres ont déclaré recevoir un salaire de 100 dollars américains par semaine, tout en affirmant n'être que des volontaires^[22]. Un volontaire arménien de l’unité affirme que le bataillon était majoritairement composé de Slaves, avec environ 80 % des combattants issus de Russie^[29].

Fin février 2015, 110 membres du bataillon avaient été tués et 172 blessés dans le conflit^[30].

En mai 2014, le président ukrainien par intérim, Oleksandr Tourtchynov, déclare que de nombreux militaires et membres des forces de sécurité ukrainiennes avaient déserté pour rejoindre les séparatistes, emportant avec eux du matériel militaire volé à l’armée ukrainienne^[31]. En octobre 2014, le ministre de l'Intérieur, Arsen Avakov, indique aux journalistes qu'environ 15 000 policiers ukrainiens des oblasts de Louhansk et de Donetsk avaient fait défection au profit des séparatistes^[32].

Certains volontaires néo-cosaques dissidents identifiés^[33], notamment des Cosaques du Don vivant de part et d'autre de la frontière^[34],[35], aux côtés de groupes se réclamant du néo-cosaque^[36]. Plusieurs de ces Cosaques ont formé une unité paramilitaire appelée « Sotnia des Loups de Terek », en référence à un détachement de Cosaques blancs émigrés ayant combattu l' Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale^[37],[38]. Parmi les combattants les plus célèbres, on retrouve Alexandre « Boogeyman » Mozhaev, un ancien militaire russe originaire de Belorechensk, ainsi qu’Evgueni Ponomarev, le commandant de l’unité^[37],[39]. Ponomarev a été tué en août 2014^[40].

Bien que les unités cosaques aient l'interdiction de franchir en masse la frontière russe vers l'Ukraine ^[33], des sources indiquent que des éléments russes apportent un soutien discret à certains combattants traversant cette frontière^[39]. Les Cosaques expliquent que leur engagement dans l’insurrection repose sur leur foi en la fraternité cosaque, en l’impérialisme russe et en l’Église orthodoxe russe. Leur objectif : reconquérir ce qu’ils revendiquent comme des « terres historiquement russes »^[38]. Mozhaev a également déclaré que parmi les opinions les plus extrêmes des Cosaques figure l'extermination des « juifs-maçons », qu'ils accusent de « semer le désordre dans le monde entier » et de « faire souffrir le peuple orthodoxe » ^[41]. Le 25 mai, le SBU a arrêté 13 Cosaques russes dans le raïon de Novoaïdar^[42].

Le ministère ukrainien des Affaires étrangères déclare que la présence de soldats étrangers constitue une « agression manifeste » de la part de la Russie et « l'exportation du terrorisme russe dans notre pays ». « Il existe des raisons d'affirmer que les terroristes russes acheminés sur le territoire ukrainien sont organisés et financés sous le contrôle direct du Kremlin et des forces spéciales russes », a déclaré le ministère^[43]. Plusieurs rapports et témoignages confirment la présence en Ukraine de forces paramilitaires originaires de Tchétchénie, d’Ossétie, du Tadjikistan, d’Afghanistan et d’Arménie, ainsi que de diverses unités russes^[44],[45].

Des paramilitaires tchétchènes sont aperçus à Sloviansk le 5 mai 2014^[46]. Le président tchétchène Ramzan Kadyrov a menacé le 7 mai d'« envoyer des dizaines de milliers de volontaires tchétchènes dans le sud et l'est de l'Ukraine si la junte de Kiev poursuivait ses opérations punitives »^[47]. Il a été rapporté que Kadyrov avait mené une campagne de recrutement agressive en Tchétchénie pour cette opération et que des centres de recrutement existaient à Grozny, Achkhoy-Martan, Znamenskoïe et Gudermes^[48]. Le Kavkazcenter, site web officiel de l'insurrection islamiste du Caucase du Nord, a rapporté que les autorités tchétchènes avaient ouvert des bureaux de recrutement pour les volontaires souhaitant combattre en Ukraine, et que ces bureaux avaient soudainement fermé^[49]. Cinq camions ont franchi la frontière ukraino-russe avec des militants à bord le 24 mai, et certains rapports suggèrent que parmi eux se trouvaient des soldats tchétchènes vétérans^[50],[51]. Dès le lendemain, le bataillon Vostok fit son entrée à Donetsk à bord d’un convoi de huit camions, chacun transportant une vingtaine de soldats. Plusieurs d’entre eux présentaient des traits tchétchènes, parlaient cette langue et se disaient originaires de Tchétchénie^{[52],[53],[54]}. Deux insurgés ont affirmé à des journalistes de CNN qu'il s'agissait de volontaires tchétchènes^[55].

Ramzan Kadyrov nie avoir connaissance de la présence de troupes tchétchènes en Ukraine ^[56], mais un commandant séparatiste a ensuite confirmé que des combattants tchétchènes, ainsi que des militants d’autres origines ethniques, avaient participé aux combats dans les rangs de la milice populaire de la République populaire de Donetsk^[57]. Après la première bataille de l'aéroport de Donetsk, les autorités locales ont déclaré que certains militants blessés étaient des Tchétchènes originaires de Grozny et de Gudermes . Un habitant de Donetsk déclare que la présence de combattants tchétchènes prouvait « que cette guerre n'est pas propre. Elle est artificiellement créée. Si c'est un soulèvement de la République populaire de Donetsk, que font des étrangers ici ? » ^[44]

Des militants tchétchènes interrogés par le Financial Times et Vice News déclarent avoir rejoint le conflit sur ordre du président tchétchène^{[44],[58],[59]}. Le président Kadyrov a fermement démenti ces informations le 1^er juin^[60]. Dans sa déclaration, il a affirmé que « 74 000 Tchétchènes étaient prêts à aller rétablir l’ordre sur le territoire ukrainien » et qu’il ne les enverrait pas à Donetsk, mais à Kiev^[60]. En mai 2015, la majorité des paramilitaires tchétchènes auparavant pro-russes avaient quitté le conflit, suite aux deux incidents connus impliquant Zakharchenko et ses hommes, selon Akhmed Zakayev^[61].

À compter du 4 mai 2014, le Parti de l'Ossétie unie et l'Union des parachutistes de la République séparatiste pro-russe d'Ossétie du Sud annonce une campagne de recrutement visant à envoyer des vétérans du conflit géorgien-ossète protéger « la population pacifique du sud-est de l'Ukraine » ^[62]. Des vidéos diffusées par un groupe militant ossète laissaient entendre qu'ils opéraient à Donetsk ^[63]. Des insurgés du Donbass, interrogés le 27 mai, ont admis que 16 combattants ossètes opéraient aux alentours de Donetsk depuis au moins deux mois ^[58] . Mykola Lytvyn, chef des gardes-frontières d'Ukraine, a déclaré que des rapports officiels faisaient également état de la présence de militants abkhazes ^[64]. Des militants d'Ossétie du Nord et du Sud ont ouvertement revendiqué leur présence dans le Donbass en juin. Un militant nommé Oleg, membre du bataillon Vostok, a déclaré aux journalistes : « En 2008, ils nous tuaient et les Russes nous ont sauvés. Je suis venu ici pour leur rendre hommage. » ^[20]

En 2014, on estimait qu'au moins 100 volontaires serbes affiliés à l'insurrection combattaient en Ukraine. À cette époque, ils disposaient de leur propre unité de combat, baptisée du nom de Jovan Šević, et comprenant 45 membres du mouvement Tchetnik ^[65], sous le commandement de Bratislav Živković. Selon les médias, fin 2017, leur nombre était tombé à quelques dizaines^[66]. Le volontaire serbe Dejan Berić est apparu dans les médias russes, qui l'ont décrit comme un soldat décoré et un héros ; il a également participé, en tant que membre de la presse, à une conférence de presse de Maria Zakharova à Moscou ^[67],[68].

De fin 2014 à fin 2017, la Serbie a ouvert 45 enquêtes contre des mercenaires serbes ayant combattu dans le Donbass et dans d'autres conflits armés à l'étranger^[66].

Des informations font état de volontaires étrangers, notamment français, allemands, américains, italiens, polonais, roumains, espagnols et turcs, ayant combattu aux côtés des insurgés^{[69],[70],[71]}. Une vingtaine de Hongrois ont formé leur propre unité, la Légion de Saint-Étienne^[71]. En février 2015, la police espagnole a arrêté huit Espagnols soupçonnés de combattre aux côtés de militants pro-russes^{[72],[73],[74]}. À propos d'autres combattants étrangers, les suspects ont déclaré : « Ils n'ont reçu ni indemnités de voyage ni salaire, mais ils ont été accueillis à bras ouverts […] Nous voulons tous la même chose : la justice sociale et la libération de la Russie de l'invasion ukrainienne. » ^[75] Le quotidien allemand Welt am Sonntag a rapporté que plus de 100 citoyens allemands combattaient aux côtés de milices pro-russes dans l'est de l'Ukraine. La plupart étaient des Allemands de souche originaires des anciennes républiques soviétiques, et certains avaient servi dans la Bundeswehr . Selon l'article, un Allemand de 33 ans, originaire du Kazakhstan, a été tué au combat par des éclats d'obus lors de la bataille de Debaltsevo, le 12 février 2015^[76]. Le Kazakhstan a condamné ses citoyens à des peines de prison de trois à cinq ans pour avoir combattu au sein de milices pro-russes en Ukraine^[77]. En février 2016, la Moldavie a déclaré que des forces pro-russes en Ukraine avaient recruté des dizaines de ses ressortissants en leur offrant de l'argent ; l'un d'eux a affirmé s'être vu promettre 3 000 dollars par mois^[78]. Deux mercenaires moldaves ont été condamnés à trois ans de prison et huit autres font l'objet d'une enquête^[78].

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Bien que la Russie ait nié la présence de ses troupes en Ukraine entre 2014 et 2022, des observateurs de l'OSCE ont constaté que des soldats russes opérant en Ukraine se présentaient comme des militaires russes^[79]. Une étude du Royal United Services Institute estimait qu'entre 9 000 et 12 000 soldats russes avaient été déployés dans certaines régions de l'est de l'Ukraine début 2015, et que 42 000 soldats avaient participé à la rotation des forces armées^[80],[81]. Le 17 décembre 2015, le président Vladimir Poutine a déclaré, en réponse à une question concernant les agents du GRU russe détenus en Ukraine, que la Russie avait « des personnes (en Ukraine) qui travaillent à la résolution de divers problèmes sur place, y compris dans le domaine militaire ». Il a toutefois précisé : « Cela ne signifie pas qu'il y a des troupes russes régulières là-bas. » Cette déclaration a généralement été interprétée comme un aveu de la Russie quant à l'implication de ses forces spéciales dans le conflit^[82]. Selon l'ancien Premier ministre russe de la RPD, Alexandre Borodaï, 50 000 citoyens russes avaient combattu pour les forces séparatistes à la mi-2015^[83],[84].

En février 2018, les forces séparatistes étaient estimées à 31 000 hommes, dont 80 % (25 000) étaient des habitants du Donbass, 15 % (environ 5 000) des mercenaires russes et étrangers, et 3 % (900 à 1 000) des militaires de carrière russes. Cette proportion a considérablement évolué ces dernières années, le commandement russe ayant progressivement intégré des locaux dans les forces armées des « républiques ». La principale raison ? Les salaires, peu attractifs pour les mercenaires russes, représentent une source de revenus stable et très intéressante pour les territoires séparatistes économiquement fragiles. Dans le Donbass, les soldats de carrière perçoivent entre 15 000 et 25 000 roubles, tandis que dans l’armée russe, ces salaires s’élèvent respectivement à 20 000 et 68 000 roubles. Les forces russes occupent toujours la plupart des postes de commandement et utilisent des armements sophistiqués, comme des unités de guerre électronique^[1]. Dans des entretiens séparés accordés à Maksim Kalashikov en 2020, Igor Girkin et Pavel Gubarev ont ouvertement admis que les forces armées de la LDPR ne jouent qu’un rôle de « couverture » pour les forces armées régulières de la Fédération de Russie, qui maintiennent les territoires sous contrôle russe. ^{[ référence nécessaire ]}

Les observateurs de l’OSCE signalent régulièrement des convois de camions militaires franchissant de nuit des points de passage non officiels le long de la frontière sous contrôle russe. Les déclarations et les rapports ponctuels de l'OSCE sont critiqués en Ukraine car ils font état de manière vague de « convois militaires quittant et entrant en Ukraine par des chemins de terre en pleine nuit, dans des zones sans point de passage officiel », sans mentionner explicitement les forces armées russes^[85],[86]. Les missions de surveillance de l’OSCE se heurtent souvent à des restrictions d’accès et à des perturbations des signaux de leurs drones d’observation. En 2021, l'OSCE a signalé que 62,5 % des vols de drones à longue portée avaient « subi des interférences avec le signal GPS », le brouillage étant si puissant qu'il empêchait parfois même les drones de décoller^[87]. L'OSCE a signalé à de nombreuses reprises la présence d'équipements de guerre électronique russes dans les zones contrôlées par les séparatistes ^{[88],[89],[90]}, notamment des systèmes anti-drones Repellent-1^[91]

Après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine en 2022, plusieurs militants importants du LDPR ont commencé à évoquer ouvertement l'implication des forces armées régulières russes et d'unités du GRU, qualifiées de « sociétés militaires privées », depuis 2014^[92]. Dans une interview de 2023, Aleksander Khodakovsky a décrit comment, en 2014, les forces russes avaient empêché les unités séparatistes de se faire anéantir par l'armée ukrainienne, précisant qu'« il n'était pas politiquement correct d'évoquer cette implication à l'époque », et comment elles avaient contribué à étendre leur zone de contrôle à Novoazovsk, Starobilsk, Telmanove et d'autres régions.

Le 21 août 2014, Andriï Lyssenko, porte-parole militaire ukrainien déclare que des militaires russes ont été observés en Ukraine. « Le personnel et les véhicules appartiennent à l'unité militaire 74268 de la première compagnie de parachutistes des forces aéroportées de Pskov », dans le nord-ouest de la Russie. S'y trouvent notamment la sacoche d'officier d'un commandant de peloton. Igor Konachenkov, porte-parole du ministère russe de la Défense, rétorque que « les documents militaires (...) trouvés dans ces blindés sont d'anciens formulaires qui ne sont plus utilisés (valables) depuis à peu près cinq ans »^[93].

Le 25 août, après une conversation téléphonique avec Porochenko, la présidence du Conseil de l'Union européenne indique qu'il exprime une vive préoccupation à propos de la violation de la frontière ukrainienne par des véhicules blindés russes et par l'intention de la Russie d'envoyer une nouvelle fois un soi-disant convoi humanitaire en Ukraine^[94]. Ce 25 août, le SBU annonce dans un communiqué que des parachutistes russes ont été arrêtés 20 km à l'intérieur du territoire ukrainien avec des documents d'identité et des armes. Le gouvernement ukrainien diffuse des témoignages vidéo des parachutistes russes capturés, ce qui constitue une première preuve matérielle de la participation des forces russes dans les combats^[95].

Le 26 août, selon Moscou, ces soldats se seraient « égarés » lors d’une patrouille le long de la frontière. Le ministère russe de la Défense reconnait qu'un groupe de soldats russes a traversé la frontière (c'est la première fois que la Russie admet la présence de soldats russes en Ukraine), mais ils l'auraient fait « par erreur ». Le ministère russe de la Défense prétexte qu'en raison de la « mauvaise définition de la frontière entre les deux pays », ils n'auraient pas vu qu'ils pénétraient en territoire ukrainien^[96],[95]. Au contraire, selon le témoignage des soldats, ils ont été « volontairement » envoyés en Ukraine. Un soldat témoigne : « Quand on a fait exploser mon blindé j'ai commencé à avoir peur, je me suis rendu compte qu'ici c'est la guerre entre l'Ukraine et la Russie, (...) ce que raconte la télévision russe ne correspond pas à la réalité^[95] ». Le même soldat ajoute qu'une compagnie entière n'aurait pas pu traverser la frontière « par accident » comme l'a affirmé une source militaire russe^[95].

Le 27 août, selon l'état-major ukrainien, une colonne composée d'une centaine d'engins, dont des chars, des véhicules blindés de transport de troupes et des lance-roquettes multiples Grad, s'est dirigée vers le sud de la zone contrôlée par les séparatistes pro-russes^[97].

Le 28 août, l'OTAN confirme, images satellites à l'appui, le déploiement de troupes et de matériel lourd russes sur le territoire ukrainien^[98]. L’alliance précise que plus de 1 000 soldats russes combattent alors sur le territoire ukrainien^[99] et que 20 000 soldats russes sont massés à la frontière ukrainienne. Le chef du centre de crise de l'OTAN, le brigadier Nico Tak, déclare : « De grandes quantités d'armes de pointe, notamment des systèmes de défense anti-aérienne, de l'artillerie, des tanks et des blindés (sont) transférées vers les forces séparatistes »^[98].

Alexandre Zakhartchenko explique qu'il y a en effet des militaires russes "en congés" qui combattent en Ukraine pour défendre leurs "frères slaves"^[100]. Il reconnaît dans un entretien télévisé du 28 août au matin, que « 3 000 à 4 000 soldats » russes ont servi ou servent dans les rangs des insurgés. « Parmi nous se trouvent des soldats, qui, plutôt que de passer leurs permissions sur les plages, nous ont rejoints, et qui combattent pour la liberté de leurs frères^[101] ».

Les autorités russes tentent alors d'empêcher la révélation d'un engagement militaire de la Russie en Ukraine, en faisant pression sur les familles de soldats, dont les corps sont rapatriés, et en leur faisant croire qu'ils ont été tués lors d'exercices^[100].

Le 28 août 2014, Vitali Tchourkine, ambassadeur de la Russie au conseil de sécurité des Nations unies déclare au conseil de sécurité : « Il y a des volontaires russes dans l'est de l'Ukraine. Personne ne le cache »^[102].

La Russie a déclaré avoir eu recours à des sociétés militaires privées (SMP) durant le conflit, mais comme de telles entités juridiques n'existent pas dans le droit russe, elles étaient généralement contrôlées par le FSB et le GRU . Parmi les SMP russes opérant dans l'est de l'Ukraine, les principaux acteurs étaient le groupe Wagner, MAR et ENOT Corp. On peut également citer : RSB-Group, ATK-GROUP, Slavonic Corps Limited et Cossacks^[103],[104].