Crocuta

Étymologie

Le nom scientifique de l'hyène tachetée, Crocuta, a longtemps été considéré à tort comme dérivé du mot d'emprunt latin crocutus, qui se traduit par « celui de couleur safran », en référence à la couleur de la fourrure de l'animal. L'orthographe correcte de l'emprunt aurait été Crocāta, et le mot n'a jamais été utilisé dans ce sens par les sources gréco-romaines. Crocuta vient en réalité du mot grec ancien Krokottas (Κροκόττας), dérivé du Sanskrit koṭṭhâraka, lui-même issu de kroshṭuka (tous deux désignant à l'origine le chacal doré). La première mention enregistrée de Krokottas provient de la Géographie de Strabon, où l'animal est décrit comme un mélange de loup et de chien originaire d'Éthiopie^[4]. Ce mot, pouvant se franciser par « Crocotta » ou « Crocotte », désigne à la fois une créature légendaire du moyen-âge, soit un hybride Chien/Loup.

Évolution

L'origine des crocottes, qu’elle soit issues d’Afrique ou d’Asie, reste incertaine, bien que les plus anciens fossiles connus proviennent d'Afrique et soient datés d'environ 3,8 millions d’années^[5]. Les premiers restes d'Asie actuellement attribués au genre sont ceux de Crocuta honanensis du Pléistocène inférieur de Chine, datant d'environ 2,5 à 2,2 millions d’années, mais sa relation avec l'hyène tachetée actuelle est ambiguë. Crocuta apparaît pour la première fois en Europe il y a environ 800 000 ans au début du Pléistocène moyen, remplaçant la hyène géante Pachycrocuta^[6].

Les « hyènes des cavernes » eurasiennes (Crocuta spelaea, Crocuta ultima et autres) ont été considérées soit comme des sous-espèces de la hyène tachetée actuelle^[5], soit comme des espèces distinctes^[7]. L'analyse génétique des hyènes des cavernes a révélé qu'elles étaient génétiquement très différentes des hyènes tachetées africaines actuelles, bien qu'il existe des preuves de croisements limités entre les deux populations^[8].

Deux espèces éteintes sont connues pour avoir coexisté en Afrique de l'Est au cours du Pliocène : Crocuta eturono et Crocuta dietrichi, chacune occupant probablement une niche différente en ce qui concerne leur préférence pour le charognage ou la chasse^[9]. À Ahl al Oughlam, un site du Pliocène au Maroc, vivait l'espèce Crocuta dbaa^[10]. En Chine, il existait une espèce du Pliocène, Crocuta honanensis^[11]. L'holotype de Crocuta sivalensis du sous-continent indien a été identifié comme un spécimen de Pliocrocuta sans lien avec Crocuta proprement dit et l'espèce est donc considérée comme invalide^[12], bien que Crocuta soit effectivement reconnu dans les collines de Siwalik du début du Pléistocène, dans le nord du sous-continent indien^[7].

Liste des espèces

Une révision du genre effectuée en 2022 a reconnu 7 espèces éteintes en plus de la hyène tachetée actuelle. Les espèces africaines comprennent C. eturono à la fin du Pliocène, C. venustula au Pliocène et au début du Pléistocène (les auteurs considérant C. dietrichi et C. dbaa comme des synonymes de cette espèce), et C. ultra au Pléistocène inférieur et moyen. En Asie, deux espèces sont reconnues : C. honanensis (Pléistocène inférieur de Chine et du continent indien) et C. ultima (Pléistocène moyen et supérieur). En Europe, on reconnaît C. intermedia (Pléistocène moyen) et C. spelaea (Pléistocène moyen et supérieur)^[7].

• Crocuta crocuta : hyène tachetée
• †Crocuta dietrichi
• †Crocuta eturono
• †Crocuta honanensis
• †Crocuta spelaea : hyène des cavernes
• †Crocuta ultima : hyène des cavernes
• †Crocuta ultra
• †Crocuta venustula