Né en 732 dans une famille de reclus[a 1], Dai Shulun est originaire de Jintan, à Runzhou[3]. Il est studieux et d’une intelligence surpassant celle des autres. Dès son jeune âge, il étudie la littérature et l’histoire sous la direction de l’écrivain et érudit célèbre Xiao Yingshi. Il est doté d’une mémoire exceptionnelle : « lisant une fois les œuvres des diverses écoles de pensée sans jamais les oublier[a 2] »[4]. En 756, pour échapper aux troubles militaires de la révolte d'An Lushan (755-763), Dai Shulun s’enfuit avec ses proches dans la région de Poyang au Jiangxi. Sa famille se retrouve dans la gêne financière, et pour échapper à la pauvreté, il doit embrasser une carrière officielle[5]. Une source dit qu’il aurait obtenu son diplôme de jinshi probablement en 757[4].
Au début de l’ère Guangde (763-764), Dai Shulun occupe la fonction de correcteur au département du Secrétariat impérial. En 766, il sert sous Liu Yan, ministre des Finances et commissaire au sel et au fer pour toutes les régions. Puis il est nommé censeur impérial du transport dans le Hunan. Par la suite, il est envoyé pour superviser la levée des impôts dans la région de Jingnan à Kuizhou.
En 780, il est transféré comme magistrat du comté de Dongyang et l’année suivante, il entre au service du prince héritier de Hunan, Li Gao, gouverneur militaire du Jiangxi pour tenir le poste de secrétaire. Il reçoit le titre de directeur de bureau au ministère des Rites[6].
En 784, il est nommé préfet de Fuzhou par intérim[1] et durant son mandat, ses actions administratives sont remarquables, et il est un excellent fonctionnaire local: « Lorsque Gao mena la campagne contre Li Xilie (781-786), il laissa Shulun diriger les affaires de la préfecture, l’essayant comme préfet de Fuzhou… Peu après il obtint la charge réelle. Au bout d’un an, un édit impérial loua ses mérites[a 3]. »[1]. En novembre 785, il reçoit le titre de chef de bureau[a 4] au ministère des Fonctionnaires et est anobli comme baron du district de Qiao[4].
En 786, il est accusé à tort et interrogé, mais son innocence est rapidement reconnue[4]. En 788, il est nommé à la fois préfet et commandant militaire de Rongzhou : « En la 5e année de Zhenyuan, on institua pour la première fois la fête de Zhonghe. L’empereur composa un poème, les ministres l’imitèrent, et un édit ordonna d’en copier un exemplaire pour l’offrir à Dai Shulun à Rongzhou ; tout l’empire l’en honora[a 5]. »[7]. Puis, Dai démissionne pour cause de maladie[8].
Il meurt en 789.
Il a été l’un des disciples les plus remarquables de l’école de l'érudit Xiao Yingshi.
