Dante (cheval)

Venu du North Yorkshire, Dante fait sensation à 2 ans en remportant ses trois premières courses chez lui, sur l'hippodrome de Stockton, puis se fait un nom dans toute l'Angleterre en survolant les Coventry Stakes, alors l'une des plus prestigieuses épreuves pour 2 ans, à Newmarket, qui accueille en cette année de guerre le meeting royal d'Ascot. Après une autre victoire à la maison, il revient à Newmarket à l'automne pour enlever les Middle Park Stakes, ce qui lui assure le titre de meilleur poulain d'Angleterre devant un autre fils de Nearco, Royal Charger^[2].

En 1945, Dante effectue sa rentrée à domicile en gagnant aisément les Roseberry Stakes, et se présente en grandissime favori au départ des 2000 Guinées, et passe pour un phénomène d'autant que son jockey Billy Nevett, qui fut à l'occasion le partenaire du crack Owen Tudor, dit de lui qu'il est le meilleur poulain qu'il ait jamais monté^[3]. Deux jours avant la course, il est dit que le poulain souffre d'un problème à l’œil : premier signe d'une maladie dégénérative qui, avec l'âge, le rendra quasiment aveugle. Mais il se présente toutefois le jour J et, surprise colossale, perd son invincibilité, battu d'une encolure par Court Martial (qui comptait trois victoires et une seconde place, battu par Sun Storm que Dante avait largement devancé à 2 ans), tandis que Royal Charger prend la troisième place. Cette défaite ne le prive pas de son statut de favori du Derby et, en juin à Newmarket (Epsom n'ayant pas encore rouvert après la guerre), devant le roi, la reine et 30 000 personnes, un record, Dante s'élance face à 24 adversaires, dont Court Martial, dont le pedigree fait douter de l'aptitude à la distance. Il remet les pendules à l'heure, s'impose nettement tandis que Court Martial est privé du premier accessit par Midas. Mieux, il pulvérise le record de la piste, dévalant les 2 400 mètres en 2'26"60. Certes, la course se déroule à Newmarket et non sur le parcours éprouvant d'Epsom, ce qui interdit toute comparaison avec le record du Derby (actuellement détenu par Workforce, vainqueur en 2'31"33 en 2010). Mais le record reste exceptionnel pour l'époque. En outre, c'est la première fois depuis 1869 et la victoire de Pretender, qu'un poulain venu du nord de l'Angleterre s'impose dans la plus prestigieuse des courses britanniques. Dante aura bien mérité son surnom de "The Idol of the North". Dans leur livre de référence A Century of Champions, John Randall et Tony Morris considèrent Dante comme un "superior Derby-winner" et le classent à la 39^e place de leur liste des meilleurs chevaux entrainés en Angleterre et en Irlande au XX^e siècle^[4].

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1944, 2 ans
1944	Stockton	Royaume-Uni	Carlton Stakes	1 000 m	W. Nevett	1er / 19	3	―
	Stockton	Royaume-Uni	Linthorpe Stakes	1 000 m	W. Nevett	1er / 8	4	Victory
	Stockton	Royaume-Uni	Tanton Sweep Stakes	―	W. Nevett	1er / 12	6	Langton Abbot
Juin	Newmarket	Royaume-Uni	Coventry Stakes	1 200 m	W. Nevett	1er / 6	4	Fordham
	Stockton	Royaume-Uni	Lambton Sweep Stakes	―	W. Nevett	1er / 2	6	Glamorous
Septembre	Newmarket	Royaume-Uni	Middle Park Stakes	1 200 m	W. Nevett	1er / 4	2	Sun Storm
1945, 3 ans
Avril	Stockton	Royaume-Uni	Roseberry Stakes	1 600 m	W. Nevett	1er / 10	4	Gaekwar's Pride
Mai	Newmarket	Royaume-Uni	2000 Guineas	1 600 m	W. Nevett	2e / 20	encolure	Court Martial
9 juin	Newmarket	Royaume-Uni	Derby	2 400 m	W. Nevett	1er / 25	2	Midas