Danton (cuirassé)

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Le Danton a constitué la première unité de sa classe de navire, appartenant à la catégorie des navires de guerre dits pré-Dreadnought et succédant à la classe Liberté. Déplaçant 3 000 tonnes de plus que ses prédécesseurs, ce bateau a été le premier de la marine française à être propulsé par des turbines à vapeur^[1]. Commandé en 1906, ce bateau était techniquement dépassé au moment de sa mise en service depuis la construction par les Britanniques du HMS Dreadnought, mis à l'eau la même année, et qui devint le standard des cuirassés.

En mai 1909, pour le lancement du Danton, des manifestants socialistes empêchèrent sa mise à l'eau, qui finalement aura lieu le 4 juillet 1909. Il débuta son service le 1^er juin 1911 pour se rendre au Royaume-Uni et participer aux cérémonies de couronnement du roi George V. À son retour, le Danton fut affecté à la Première Escadre avec les premiers post-Dreadnought, le Courbet et le Jean Bart.

En 1913, naviguant au large de Hyères, le Danton est victime de l'explosion d'une tourelle de canons, tuant trois marins. Durant la Première Guerre mondiale, il sert dans la flotte de la Méditerranée afin d'assurer l'approvisionnement des troupes françaises et de les protéger de la marine austro-hongroise. Le Danton, durant cette période, participa également, par sa présence près du détroit des Dardanelles, à bloquer le TCG Yavuz Sultan Selim turc en Mer Noire.

Le Danton, qui faisait route de Toulon à Corfou, en Grèce, a été torpillé par un U-Boot de la marine impériale allemande, le U-64, le 19 mars 1917, vers 13 h, au large des côtes sud-ouest de la Sardaigne. Deux torpilles ayant touché la coque à l'avant et au milieu, le bateau coulant en 30 minutes^[2]. Au moment de sa perte, différents rapports ont fait état que le commandant du bateau, le capitaine de vaisseau Delage, et de nombreux officiers n'ont pas tenté d'évacuer le navire, coulant avec lui^[3]. Les appareils électriques du bateau avaient été touchés ce qui a empêché la mise à l'eau des embarcations de sauvetage^[2]. Un nombre de 296 marins sur les 946 membres d'équipage et les 155 passagers marins devant rejoindre leur navire en Grèce, a trouvé la mort lors de ce torpillage , et 806 personnes ont été récupérées par le contre-torpilleur Massue^[3],[2] aidé par un chalutier dragueur auxiliaire, le Louise-Marguerite ^[4], certains récupérés après près de 7 h dans l'eau.

L'épave a été retrouvée aux coordonnées géographiques 38° 45,3511′ N, 8° 03,3043′ E par plus de 1 000 m de fond, à 35 km au sud-ouest de la Sardaigne^[3] en 2007 lors d'études par la société de géotechnique hollandaise Fugro pour le tracé du futur gazoduc GALSI qui doit relier l'Algérie et l'Italie ; elle a été identifiée définitivement en février 2009^[5] en raison de désaccords sur sa position avec l'amirauté française. Celle-ci pensait que l'épave reposait à plusieurs nautiques de son actuelle position. Ce sont les photos de ses tourelles portant des canons de 240 mm qui ont permis de lever le doute. En 2013, le projet Danton est lancé, pour permettre au public de visiter virtuellement l'épave au moyen d'une modélisation 3D^[6]. En 2017, l'épave est explorée à partir de l'André Malraux, navire d'exploration du Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (DRASSM) du ministère de la Culture^[7].

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  Le Danton à la mer. Lors de la Première Guerre mondiale, il effectue l’essentiel de ses missions en Méditerranée.
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  Le Danton quelques instants après son torpillage par l’U-Boot 64, le 19 mars 1917.
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  Malgré son blindage et son cloisonnement, le Danton coule en gitant sur bâbord.
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  Le Danton chavire et coule, mais une grande partie de son équipage est sauvée. L’épave sera retrouvée en 2007.