Deborah Willis (artiste)

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Deborah Willis est née à Philadelphie le 5 février 1948. Son père Thomas Willis est photographe^[4]. Deborah Willis est la mère de l'artiste conceptuel Hank Willis Thomas (en).

Elle a des liens forts avec sa famille, comme le montrent des œuvres comme Daddy's Ties: The Tie Quilt II (« Les cravates de papa : la courtepointe à cravate II », 1992)^[4] ou l'exposition en duo Progeny: Deborah Willis and Hank Willis Thomas (« Progéniture : Deborah Willis et Hank Willis Thomas », 2009)^[5],[6].

On lui diagnostique un cancer du sein en 2001^[7].

Willis obtient un baccalauréat en beaux-arts en photographie à l'université des arts (Philadelphie) en 1975 ; un master en photographie à l' Institut Pratt en 1979 ; un Master of Arts en histoire de l'art au City College of New York en 1986^[8] ; un doctorat du programme d'études culturelles de à l'université George-Mason en 2001^[9],[5].

Au début de sa carrière, Deborah Willis cherche à mettre en valeur les photographes Noirs-américains^[10].

Avec l'aide de Richard Newman des éditions Garland, elle publie en 1985 son premier livre, Black Photographers, 1840-1940: an Illustrated Bio-bibliography (« Photographes Noirs, 1840-1940 : une bio-bibliographie illustrée »). Elle a rassemblé 300 photographies pour cet ouvrage. Comme elle le raconte dans une interview, avant la sortie du livre, la plupart des photographes, jusqu'alors ignorés, étaient prêts à jeter leur travail^[11]. Willis publie en 1989 un deuxième volume, An Illustrated Bio-Bibliography of Black Photographers, 1940-1988 (« Une Bio-bibliographie illustrée des photographes Noirs, 1940-1988 »), dans lequel on trouve des photographes contemporains^[12].

Intéressé par « la documentation et la préservation historique et culturelle », elle publie une vingtaine de livres sur les photographes Noirs-Américains et sur la représentation des Noirs dans la photographie^[4]. Parmi ceux-ci, on peut citer Reflections in Black: A History of Black Photographers 1840 to the Present (2002), Posing Beauty: African American Images from the 1890s to the Present (2009) et Black: A Celebration of a Culture (2014).

Elle coproduit le documentaire Through a Lens Darkly: Black Photographers and the Emergence of a People (en), basé sur son propre livre Reflections in Black (2002)^[13].

Entre 1980 et 1992, Willis est conservatrice photo et coordinatrice des éditions et expositions au Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture de la New York Public Library. Elle est ensuite pendant 8 ans commissaire d'exposition au Centre pour l'histoire et la culture Afro-américaine du Smithsonian Institution^[5],[9].

Parmi les expositions qu'elle a organisées, on peut citer :

• Constructed Images: New Photography, qui a circulé entre 1989 et 1992^{[9],[14],[15]}
• Reflections in Black, Pavillon des Arts et Industries, Smithsonian Institution, Washington, 2000, sur la photographie Noire-Américaine^[16]. L'exposition circule aux États-Unis entre 2000 et 2003^[17],[18]
• Let Your Motto Be Resistance: African American Portraits, mai 2007, exposition inaugurale du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines^[19]
• Posing Beauty in African American Culture, automne 2009, Tisch School of the Arts, université de New York

Entre 2000 et 2001, elle occupe le poste de « Lehman Brady Visiting Joint Chair Professorship » en études documentaires et études américaines à l'Université Duke et à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill^[20]. Elle est professeure et présidente du Département de photographie et d'imagerie à la Tisch School of the Arts de l'université de New York^[21],[5].

• 1995 : Prix de l'écriture aux Infinity Awards, Centre international de la photographie^[22]
• 1996 : Prix Anonymous Was A Woman^[23]
• 2000 : Bourse MacArthur^[24]
• 2003 : doctorat honorifique, Maryland Institute College of Art (en)^[7]
• 2005 : bourse Fletcher, Fletcher Foundation (en)^[25]
• 2005 : Bourse Guggenheim, Fondation John-Simon-Guggenheim^[26]
• 2013-2014 : Bourse Richard D. Cohen en art Africain et Afro-américain, Hutchins Center for African and African American Research (en), université Harvard^[27]
• 2020 : Prix pour service éminent, Royal Photographic Society^[28]

Deborah Willis documente la beauté du corps féminin^[29], comme dans le triptyque en courtepointe Tribute to the Hottentot Venus: Bustle^[4].

Dans ses courtepointes, Willis incorpore de la photographie. Daddy's Ties: The Tie Quilt II (« Les cravates de papa : la courtepointe à cravate II », 1992) est un assemblage qui comprend des boutons ou des pinces à cravate, formant « un mémorial souple et de forme irrégulière »^[4]. L'œuvre crée des liens entre les générations et les genres, elle évoque l'enseignement des pères à leurs fils, le passage à l'âge adulte, les femmes ajustant les cravates de leurs maris. Mais la coupe et l'agencement des cravates peuvent aussi être le signe du rejet d'une telle nostalgie. Cet assemblage « commémore également les soldats Noirs qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale », Willis incorporant des photographies de soldats^[4].

Le travail de Willis sur les Noirs-Américains est évident dans Tribute to the Hottentot Venus: Bustle, une courtepointe en triptyque avec photos en lin. À gauche et à droite on trouve des représentations en silhouette de Saartjie Baartman, surnommée « la Vénus Hottentot ». L'image centrale montre une robe bouffante du XIX^e siècle, dont la forme souligne celle des fesses. Pour Willis, l'utilisation de la courtepointe « nous rappelle qui nous sommes et ce que nos ancêtres ont été pour nous dans la société au sens large »^[4].

Elle a été représentée par la Gallery Bernice Steinbaum à Miami^[30] et Charles Guice Contemporary à Berkeley^[31]. Parmi ses expositions, on peut citer :

• Deborah Willis, Hughley Gallery & Objects, Atlanta, 1992, avec « des petites courtepointes narratives, créées à partir de photographies et documents de famille »^[32]
• Deborah Willis: Tied to Memory, Kemper Museum of Contemporary Art (en), Kansas City, 2000^[33]
• Regarding Beauty, université du Wisconsin à Madison, 2003, qui présente des « photographies et courtepointes autobiographiques »^[34]
• Progeny, avec Hank Willis Thomas (en), Bernice Steinbaum Gallery, Miami, 2008^[35]. L'exposition a été montrée en 2009 à New York et à Sacramento^[6]