Saartjie Baartman

Angleterre

Débarquée à Londres en septembre 1810, Sawtche y devient un phénomène de foire et un produit commercial. Dans une salle louée sur Piccadilly, elle est exposée tel un animal, quasiment nue dans une cage surélevée, pour donner à voir son anatomie particulière au son de clameurs vulgaires et injurieuses et d'attouchements tolérés des spectateurs. On lui donne à cette occasion le surnom moqueur et aguicheur de « Vénus Hottentote »^[7], tandis que d'autres l'insultent en l'appelant « fat bum »^[8].

Le 24 novembre 1810, l'African Association intente un procès contre Caesar, accusé de l'exploiter, de l'exposer de manière indécente et de violer l'acte d'abolition de l'esclavage au Royaume-Uni de 1807. Mais Sawtche témoigne ne pas agir sous la contrainte, Caesar la faisant passer pour une artiste, et Dunlop produit un contrat (probable subterfuge légal)^[9], selon lequel elle perçoit une partie des recettes des spectacles (douze guinées par an). La Cour conclut donc à un non-lieu^[10].

Elle est baptisée le 1^er décembre 1811 dans la cathédrale de Manchester, avec l'autorisation spéciale de l'évêque de Chester, officialisant le prénom de Saartjie et lui donnant pour nom Baartman, ce nom de Baartman signifie « barbu » en afrikaans, ayant peut-être été choisi en référence à la barbe qu'arborait Hendrick Caesar^[11]. Elle est par la suite exposée dans le nord de l’Angleterre puis en Irlande^[9].

France

Le public britannique commence à se lasser de ce spectacle, amenant Dunlop et Caesar à rechercher de nouveaux marchés. Saartjie est alors exposée aux Pays-Bas, puis en France à partir de septembre 1814. Elle y est exploitée par Henry Taylor, un autre organisateur de tournées, puis par Jean Riaux (ou Réaux)^[12], un montreur d'animaux selon les uns ou maître de ballet selon les autres, qui fait payer 3 francs pour la voir et même plus pour pouvoir la toucher dans les cabarets. Par la suite Réaux la fait devenir objet sexuel lors de soirées privées dans l'aristocratie puis la prostitue ; elle devient alcoolique^[2].

En mars 1815, le professeur de zoologie et administrateur du Muséum national d'histoire naturelle de France, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, demande à pouvoir examiner « les caractères distinctifs de cette race curieuse » de mammifère. Après le public des foires, c'est devant les yeux de scientifiques (notamment le zoologue et anatomiste comparatif Georges Cuvier) et de peintres qu'elle est exposée nue et transformée en objet d'étude.

Le 1^er avril 1815, le rapport de Geoffroy Saint-Hilaire compare son visage à « un commencement de museau encore plus considérable que celui de l'orang-outang », et « la prodigieuse taille de ses fesses » avec celle des femelles des singes maimon et mandrill à l'occasion de leur menstruation. Mesurée sous toutes les coutures pendant trois jours, elle refuse cependant de dévoiler son « tablier génital » (« tablier hottentot » figurant la macronymphie), ce qui agace Cuvier^[13].

Vivant dans des conditions sordides dans un taudis, Saartjie meurt dans la nuit du vendredi 29 décembre 1815, probablement d'une pneumonie comme l’établit Cuvier lors de son autopsie, à laquelle s’ajoutent la variole, voire la syphilis^[14].

Dans son examen post mortem de Saartjie Baartman, Cuvier ne laisse rien paraître de son irritation initiale et rappelle aussi que, conduite au jardin du Roi en 1815, « elle eut la complaisance de se dépouiller et de se laisser peindre d'après le nu. » Il donne une description précise de son apparence physique. Elle mesure un mètre et quarante-huit centimètres, ce qui lui semble être dans la fourchette supérieure par rapport à ce qu'il sait de son peuple. Il parle de la largeur exceptionnelle de ses hanches (près de 50 cm) et de la protubérance extraordinaire de ses fesses (17 cm) qu'il attribue à une masse graisseuse. Il ajoute qu'elle est, pour le reste, « fort bien faite », le haut de son corps a « de la grâce », la saillie de son ventre n'est « point excessive », sa main est « charmante » et son pied « fort joli », même s'il est par ailleurs rebuté par le visage et la chevelure crépue de Saartjie. Il revient en détail sur la description du tablier hottentot et réfute l’hypothèse du naturaliste François Péron, qui était le seul à avoir pu voir les organes génitaux de Saartjie de son vivant, et qui y avait vu un « organe particulier », spécifique à sa race^[15]. Cuvier mentionne en outre l'alcoolisme comme étant également une des causes du décès^[16].

Histoire de ses noms

Saartje Baartman, née Sawtche, est connue sous plusieurs noms et pseudonymes. Son nom de naissance est changé pour la première fois par Peter Caesar^[17]. Saartje signifie Sarah en hollandais, étant la langue de Caesar qui était son premier maître. Pour les besoins de son passeport lors de son voyage en Europe, elle prendra le nom Baartman, étant l’équivalent de barbu en hollandais et faisant référence à la barbe de Caesar^[11]. Les noms qui suivent peuvent marquer du mépris. Son surnom « Vénus hottentote » provient de ses origines. Le mot « hottentot » voulant dire bégaiement découle d’une onomatopée hollandaise. Il est utilisé pour dénommer des populations parlant le khoï-khoï. Les autres surnoms, comme « fat bum » par exemple, proviennent de son physique atypique^[17].

Pièce de musée

Cuvier, qui a récupéré son cadavre, en fait faire un moulage complet en plâtre, dont il tire une statue peinte représentant Sawtche debout. Estimant qu'elle est la preuve de l'infériorité de certaines « races », il entreprend de la disséquer au nom du progrès des connaissances humaines. À l'issue de la dissection, ses yeux, glandes mamaires, de la masse graisseuse d'une fesse, ses parties génitales, ses viscères et son cerveau sont conservés dans des bocaux remplis de formol^[3]. Cuvier procède enfin à l'extraction du squelette et le reconstitue entièrement, os par os.

En 1817, il expose le résultat de son travail dans sa publication Observations sur le cadavre d'une femme connue à Paris sous le nom de Vénus Hottentote, qu'il présente devant l'Académie nationale de médecine^[18]. Il compare les mouvements de Sawtche à ceux du singe et sa manière de faire saillir les lèvres « tout à fait pareille à ce que nous avons observé dans l'orang-outang^[16]. »

La statue et le squelette sont d'abord exposés pendant 61 années, de 1817 à 1878, au Jardin des plantes dans l'ancienne galerie d'Anatomie comparée que Cuvier avait ouverte au public en 1806^{[note 3]}.

En 1878, la statue et le squelette sont transférés au tout récent musée d'ethnographie du Trocadéro^[19], inauguré l'année même, où ils restent jusqu'à ce que le musée de l'Homme soit créé à son tour en 1937. La statue et le squelette de la « Vénus » sont alors placés dans la galerie d'anthropologie physique du musée de l'Homme.

En 1974, André Langaney fait retirer le squelette de la galerie publique, contre l'avis de ses supérieurs (la statue reste deux années de plus dans la salle de Préhistoire)^[20].

En 1994, statue et squelette sont sortis des réserves à l'occasion de la présentation d'une exposition sur « La sculpture ethnographique au XIX^e siècle, de la Vénus Hottentote à la Tehura de Gauguin », d'abord au musée d'Orsay, puis à Arles^[21].

Restitution et inhumation dans son pays

Des demandes à la France de restitution de la dépouille mortelle de Sawtche sont faites sporadiquement par l'Afrique du Sud dès les années 1940.

En 1994, quelque temps après la fin de l'apartheid, les Khoïkhoïs font appel à Nelson Mandela pour demander la restitution des restes de Sawtche afin de pouvoir lui offrir une sépulture et lui rendre sa dignité. La mobilisation de citoyens sud-africains est telle que de nombreux artistes s'emparent de Sawtche comme d'un mythe. Ainsi l'écrivaine sud-africaine Diana Ferrus, publie en 1998 A poem for Sarah Bartman, texte dont la popularité joue un rôle important dans cette mobilisation^[22].

Ces demandes se heurtent à un refus des autorités et du monde scientifique français au nom du patrimoine inaliénable de l'État et de la science.

Après le vote d'une loi spéciale de restitution^[23] en date du 6 mars 2002, la France rend la dépouille à l'Afrique du Sud la même année^[24], dans le cadre d'un processus de restitution de restes humains^[25].

Le 3 mai 2002, Sawtche est solennellement accueillie au Cap. Le 9 août 2002 (date symbolique correspondant à la Journée nationale des femmes en Afrique du Sud), après une cérémonie œcuménique, la dépouille, après avoir été purifiée, est placée sur un lit d'herbes sèches auquel on met le feu selon les rites de son peuple. Elle est inhumée sur la colline de Vergaderingskop près de Hankey, son village natal, en présence du président Thabo Mbeki, de plusieurs ministres et des chefs de la communauté Khoïkhoï^[26].