Desmostylus
genre de mammifères
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Desmostylus est un genre fossile de mammifères marins herbivores ayant vécu de l'Oligocène supérieur au Miocène supérieur, il y a environ 28,4 à 7,3 millions d’années. Il appartient à l’ordre également éteint des Desmostylia, un groupe de mammifères semi-aquatiques autrefois présents le long des côtes du Pacifique Nord. Trois espèces ont été identifiées : D. hesperus, D. coalingensis et D. japonicus[1],[2],[3].
Espèces de rang inférieur
- † D. hesperus Marsh, 1888, espèce type
- † D. coalingensis Reinhart, 1959
- † D. japonicus Tokunaga & Iwasaki, 1914
Description
Desmostylus était un mammifère massif, mesurant environ 2 à 3 mètres de long et pouvant peser plus d’une tonne. Son corps trapu, ses membres robustes et sa cage thoracique large suggèrent un mode de vie semi-aquatique, comparable à celui des hippopotames ou des siréniens modernes[3],[4].
Sa caractéristique la plus distinctive est sa dentition : ses molaires étaient composées de colonnes verticales cylindriques, une structure unique parmi les mammifères. Cette morphologie dentaire est à l’origine du nom Desmostylus, qui signifie « piliers liés »[1],[3].
Paléobiologie
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Desmostylus était un herbivore, se nourrissant probablement de plantes aquatiques, telles que les algues, les herbiers marins ou la végétation côtière. La forme de ses dents suggère une alimentation spécialisée, adaptée au broyage de végétaux coriaces[5].
La posture et la locomotion de Desmostylus font l’objet de débats scientifiques. Certaines hypothèses proposent une démarche maladroite sur terre ferme, tandis que d’autres suggèrent qu’il se déplaçait principalement dans l’eau peu profonde, en marchant sur le fond plutôt qu’en nageant activement.
Les causes de l’extinction des Desmostylia restent mal connues.
Répartition géographique
Les fossiles de Desmostylus ont été découverts le long des côtes du Pacifique Nord, notamment[2] :
- au Japon
- en Russie orientale
- en Alaska
- sur la côte ouest de l’Amérique du Nord (Canada et États-Unis)
Cette distribution indique un habitat côtier tempéré à froid.
Découverte et histoire
Le genre Desmostylus a été décrit pour la première fois à la fin du XIXᵉ siècle à partir de fossiles découverts en Californie[6]. Pendant de nombreuses années, sa classification a été controversée, certains chercheurs le rapprochant des proboscidiens, d’autres des périssodactyles ou des siréniens[1].
Aujourd’hui, les Desmostylia sont généralement considérés comme un groupe distinct de mammifères marins, possiblement apparenté aux Afrotheria, bien que leur position exacte reste discutée[1].
Desmostylus constitue un taxon clé pour la compréhension de l’évolution des mammifères marins herbivores.
Galerie
Desmostylus hesperus
Squelette de Desmostylus.
Crâne de Desmostylus japonicus.
Dents de Desmostylus japonicus.
