Sous l'Ancien Régime, les dispensaires étaient des maisons de charité, ou infirmeries où l'on dispensait à la fois des soins infirmiers et les secours en nature aux indigents. Elles étaient tenues par des congrégations religieuses féminines, sœurs de Saint Vincent de Paul, etc.
Théophraste Renaudot installa un dispensaire, payant pour les aisés et gratuit pour les pauvres. Il y accueillit même depuis 1632 des conférences hebdomadaires médicales[1].
Les dispensaires municipaux sont intitulés « centre municipal de santé ». Ils regroupent à la fois des consultations généralistes pour tous publics, les centres de PMI, et les consultations du planning familial. Les professionnels des centres de santé sont regroupés au sein d'une association qui milite pour une démarche de santé communautaire, l'Institut Renaudot.
Au Portugal, sous le régime de l'Estado Novo (1933-1974), des dispensaires aux caractéristiques variées ont été mis en place en fonction des services de santé offerts aux différentes populations. Avec pour objectif principal la prévention des maladies, des dispensaires de maternité et d'enfance, des dispensaires antituberculeux et des dispensaires d'hygiène sociale (pour la prévention et le contrôle des maladies vénériennes) ont été créés ou développés pour l'État[2].
La principale fonction des dispensaires d'hygiène sociale était de promouvoir et de diffuser les principes d'hygiène personnelle, de prophylaxie et de traitement des maladies vénériennes et de la syphilis, en fournissant les ressources nécessaires aux personnes infectées et à leurs familles[3].
