Drapeau de l'atoll Palmyra

L'atoll Palmyra d'une trentaine d'îles est aperçu pour la première fois par le capitaine américain Edmund Fanning en 1798^[1], sans être revendiqué par les États-Unis. En 1802, l'USS Palmyra, avec le capitaine Cornelius Sawle à son bord, s'échoue sur l'une des îles, ce qui donnera son nom à l'atoll^[2] (Palmyra étant le nom anglais donné à la ville antique de Palmyre, dans l'actuelle Syrie). C'est seulement en 1859 que l'atoll est revendiqué par les Américains, peu de temps après la déclaration du Guano Islands Act de 1856, porté par le docteur Gerrit Parmele Judd^[3]. Toutefois, le royaume d'Hawaï annexe l'atoll le 15 avril 1862^[4].

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  Le drapeau des États-Unis en 1798 lors de la découverte de l'atoll
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  Le drapeau des États-Unis en 1859 lors de la revendication
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  Le drapeau du royaume d'Hawaï

Sous la période hawaïenne, le roi de l'époque, Kamehameha IV, confie l'annexion de l'atoll à des citoyens du royaume : Zenas Bent et Johnson Beswick Wilkinson^[4]. C'est à partir de cet instant que les revendications seront personnelles, Bent vendant ses parts à Wilkinson le 24 décembre 1862. Jusqu'en 1885, l'île appartient à la veuve de Wilkinson, date à laquelle, après sa mort, l'atoll est partagé avec les trois héritiers des Wilkinson. Deux d'entre eux donnèrent leur droit sur l'atoll à William Luther Wilcox qui les céda ensuite à la Pacific Navigation Company^[5].

En 1889, le capitaine britannique Nichols revendique l'île au nom de la couronne britannique, alors que l'atoll appartient encore à la couronne hawaïenne^[6].

La Pacific Navigation Company fut cependant liquidée en 1897, peu de temps après la détention des parts de l'atoll. Les parts furent vendues à William Ansel Kinney avant d'être revendues à Fred Wunderburg^[5]. En 1911, un autre acte de revendication est émis par les Américains pour mettre fin à la revendication britannique. Le dernier des héritiers Wilkinson, qui tient toujours une partie des parts de l'atoll, les vend à William Ringer qui les revendra en 1912 à un juge nommé Henry Ernest Cooper^[7],[8].

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  William Ansel Kinney, qui acheta les parts détenues par la Pacific Navigation Company
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  Henry Ernest Cooper, qui acheta les parts de William Ringer

Malgré les différentes revendications personnelles, l'atoll resta sous le contrôle d'Hawaï jusqu'en 1898, date à laquelle les Américains annexent, pour une seconde fois, l'atoll^[4]. Il restera sous l'appartenance du Territoire d'Hawaï jusqu'à ce que ce dernier devienne le cinquantième et le dernier État à rejoindre l'Union du pays le 21 août 1959^[7].

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  Le drapeau des États-Unis en 1898 lors de l'annexion du royaume d'Hawaï
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  Le drapeau des États-Unis en 1959 lorsqu'Hawaï est devenu le 50^e État du pays
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  Le drapeau des États-Unis depuis le 4 juillet 1960, actuel drapeau officiel de l'atoll

Le drapeau, d'un format 2:3, représentait le paysage de l'atoll Palmyra tel que les marins établis sur l'atoll pouvaient le voir pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est divisé en trois bandes : la bande supérieure rouge représente le ciel et est plus grande que les deux autres, la bande bleue médiane représente l'océan Pacifique et est de même largeur que la bande jaune inférieure représentant une plage de l'atoll ; le demi-cercle jaune représente, lui, le soleil se levant à l'horizon. La plage est une image idéalisée de l'atoll. En réalité, la végétation descend directement jusqu'à l'océan et les plages ne sont pas visibles sur l'atoll. En ce qui concerne le soleil, il est censé représenter un soleil « japonais » en train de s'éteindre, mais le drapeau représente ce soleil jaune alors que sur le drapeau japonais, le soleil est rouge^[9].

Ce drapeau, décrit en 2001 par l'un des petits-enfants d'un des marins ayant créé le drapeau de manière non officielle, est décrit uniquement d'après des photos en noir et blanc et d'après certains témoignages, il n'existe probablement aucun exemplaire de ce drapeau qui flotta sur l'atoll, à côté du drapeau américain, pendant près de six ans^[9].