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Edward Leemans vient d'une famille ouvrière de Hoboken. Il étudie à la Katholieke Universiteit Leuven au milieu des années 1950 et devient chercheur à la faculté de sociologie de l'université Radboud de Nimègue, où il fonde l'ITS Nijmegen, l'Institut des sciences sociales appliquées, en 1965. Il est à la base du groupe de recherche néerlandophone en sociologie au K.U. Louvain. Il est également cofondateur de HIVA. Plus tard, il joue un rôle dans la "division du domaine" dans la division linguistique de l'université.
D'inspiration sociale et chrétienne, il rejoint également le CVP en politique. Au cours de la période -, en raison du double mandat qui existe à l'époque, il est également membre du Conseil de la culture de la Communauté culturelle néerlandaise, qui est installé le . Début 1975 (janvier-février), il préside brièvement le groupe PSC. Du jusqu'en , il est également brièvement membre du Conseil flamand, successeur du Conseil de la culture et précurseur de l'actuel Parlement flamand. Du au , il est président du Sénat. En 1983, Edward Leemans est nommé ministre d'État.