Electric Launch Company

Elco s’est fait remarquer pour la première fois lors de l’Exposition universelle de 1893 à Chicago. 55 chaloupes, chacune longue de 36 pieds et propulsée par des moteurs électriques à batteries^[3], ont transporté plus d’un million de passagers.

En 1899, Isaac Rice, président de l’Electric Storage Battery Company et propriétaire de l’Electric Boat Company, aujourd’hui Electro-Dynamic Company (toutes deux fournisseurs d’Elco), acquit Elco en tant que filiale de sa nouvelle Electric Boat Company. Elco construisit peu après un nouveau chantier naval à Bayonne (New Jersey). Auparavant, les bateaux Elco étaient construits dans les installations de sous-traitants^[4].

Vers 1900, les bateaux de plaisance électriques surpassaient en nombre le nombre combiné de bateaux propulsés par des machines à vapeur et des moteurs à explosion, comme on appelait alors les moteurs à essence. En 1910, les avantages de l’autonomie et de la puissance du moteur à essence dominèrent le marché et Elco se convertit aux bateaux à moteur^[5].

La société construisit le premier yacht à moteur Diesel d’Amérique, l'Idealia, construit en 1911 et lancé en 1912. L'Idealia appartenait à la société jusqu’en 1916 et servait à démontrer l’application de moteurs diesel deux temps sur les yachts^[6],[7],[8]. Le 22 octobre 1913, sous la direction du directeur d’ELCO Henry R. Sutphen, l'Idealia effectua un essai sur le fleuve Hudson, observé par des ingénieurs et architectes navals, sur un trajet d’environ soixante milles du Columbia Yacht Club, sur la 86^e rue, jusqu’à Croton Point et retour^{[9],[10],[11]}. L’installation originale de l'Idealia était un moteur à deux temps, démarré par air, réversible, avec six cylindres fonctionnels et un cylindre à compression d’air à deux étages, évalué à 150 chevaux à 550 tours par minute^[6],[7]. Le moteur d’origine a été remplacé en février 1915 par un moteur à quatre temps NELSECO de 120 chevaux^[12],[13].

Pendant la Première Guerre mondiale, la société construisit pour l’Amirauté britannique 580 chasseurs de sous-marins de 80 pieds, aussi appelés Motor Launches, ainsi que 448 chasseurs de sous-marins de 110 pieds et 284 bateaux d’autres types pour l’US Navy^[14].

Dans l'entre-deux-guerres, la société produisit la Cruisette de 26 pieds^[15], un cabin cruiser qui connut un grand succès. Il a été suivi dans les années 1930 par les Veedettes de 30 à 57 pieds^[16] et les Flattops^[17]

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Elco a formé la division navale Elco à Bayonne (New Jersey). Près de 400 PT boats Elco ont été produits pour la marine américaine. Après expérimentation, le premier PT boat construit en quantité était le type 73 pieds^[18]. Plus tard, des modèles de 77 et 80 pieds furent construits. Davantage de vedettes Elco de 80 pieds furent construites que tout autre type de vedette lance-torpilles américaine^[19].

Le PT boat de 80 pieds le plus célèbre était le PT-109, commandé par le futur Président des États-Unis John Fitzgerald Kennedy. Dans le film Patrouilleur 109 (1963) qui raconte son épopée, le PT boat de 80 pieds est représenté par un bateau de secours en cas de crash de 85 pieds, mais le logo « Elco » est bien visible sur le boîtier de la manette des gaz dans plusieurs scènes du film.

À la fin de la guerre, la société fusionna avec sa société sœur Electric Boat, sous la direction de John Jay Hopkins. En 1949, Electric Boat décida de se concentrer sur les contrats gouvernementaux pour les sous-marins, et Elco fut fermé jusqu’en 1987^[5],[20].

De nos jours, Elco produit des répliques artisanales de certains de ses navires classiques à Athens, dans l'État de New York^[21]. L’entreprise fabrique également encore des moteurs électriques, principalement utilisés pour propulser les voiliers et les bateaux à moteur de grosse cylindrée en remplacement des moteurs diesel. Leurs moteurs EP offrent une puissance allant de 1 à 35 kW, soit l’équivalent de 2 à 70 ch en diesel^[22]. Elco a également travaillé sur des projets récents avec Hunter Marine pour équiper certains de ses yachts de moteurs Elco et d’une combinaison de panneaux solaires et d’éoliennes^[23].

Un Elco « flat-top » modèle Tremaine de 56 pieds, construit en 1930 et nommé Gatsby, peut être vu dans le film de science-fiction Nimitz, retour vers l'enfer (The Final Countdown, 1980), avec Martin Sheen et Kirk Douglas. Dans le film, le porte-avions moderne USS Nimitz se retrouve pris dans une « tempête temporelle » et projeté 39 ans dans le passé, le 6 décembre 1941, à la veille de l’attaque de Pearl Harbor. Alors que le Gatsby navigue tranquillement à environ 260 milles marins d’Hawaï, il est attaqué et détruit par deux avions japonais Zero de la Marine impériale japonaise, car il se trouve sur le chemin de la flotte japonaise qui s’approche furtivement des îles Hawaï pour lancer son attaque surprise, et risque de donner l’alerte par radio. Les Zeros sont à leur tour éliminés dans un combat aérien par une paire de F-14 Tomcat envoyés en reconnaissance par le Nimitz. En réalité, le Gatsby n’a pas été endommagé lors du tournage. Sa destruction a été réalisé en effets spéciaux numériques^[11].

• Fairmile Marine
• Vosper & Company
• British Power Boat Company
• Electro-Dynamic Company : ancienne filiale d’Electric Boat, qui fabriquait des moteurs et générateurs électriques
• Submarine Boat Company : ancienne filiale d’Electric Boat, qui a exploité pendant la Première Guerre mondiale (et après) un chantier naval produisant des cargos en acier
• New London Ship & Engine Company : société sœur