Elena Cernei est née en 1924 à Bairamcea, près de Cetatea Albă (aujourd'hui Bilhorod-Dnistrovskyï en Ukraine ). Elle étudie le chant au Conservatoire Ciprian Porumbescu de Bucarest avec Constantin Stroescu de 1951 à 1955. Au cours de cette période, elle a également chanté en tant que soliste avec l'Orchestre philharmonique George Enescu et à l'Opéra national de Bucarest . Elle a continué à chanter à l'Opéra national de 1952 à 1977 et a fait des tournées en Europe et en Amérique du Nord à partir du milieu des années 1960. En dehors de la Roumanie, elle a chanté à La Scala , au Metropolitan Opera Opéra de Paris , au Théâtre Bolchoï , au Grand théâtre du Liceu à Barcelone, à La Monnaie à Bruxelles et au Palais des beaux-arts à Mexico.
Elle fait ses débuts au Metropolitan Opera 17 mars 1965 dans le rôle de Dalila dans Samson et Dalila Aida Rigoletto Princess di Bouillon dans Adriana Lecouvreur Carmen Il trovatore Iphigénie en Aulide Semiramide Le Barbier de Séville Un ballo in maschera Don Carlos La Gioconda Les Noces de Figaro Œdipe Orphée et Eurydice
Elle s'installe à Rome avec son mari, le médecin et musicologue Stephan Poen, puis enseigne le chant et fait partie des jurys de plusieurs concours de chant en Italie et en Roumanie. Elle a également publié des articles scientifiques, L'enigma della voce umana (1987) et Et fiat lux (1999) par exemple.
Beaucoup de ses représentations en Roumanie ont été enregistrées sur LP par Electrecord. Un documentaire DVD sur sa vie et sa carrière a été publié par TVR Media en 2005[ 2]
