Né dans un petit village de la Saxe-Anhalt, il est fils de mineur. Il se forme comme menuisier, se syndique et adhère en 1908 au Parti social-démocrate. Pendant la Première Guerre mondiale il est «actif dans le mouvement anti-guerre» et se joint à la Ligue spartakiste; après la guerre il est membre fondateur du Parti communiste d'Allemagne[1],[2].
Il est arrêté la nuit du 27 au , la nuit de l'incendie du Reichstag. Il est alors incarcéré six ans, successivement dans les camps de concentration de Sonnenburg, de Lichtenburg puis de Buchenwald. Bien que réélu député aux élections de mars 1933, il n'est pas autorisé à siéger; les nazis n'autorisent aucun élu communiste à entrer au Reichstag. Relâché en 1939, il retrouve un emploi comme menuisier, avant d'être enrôlé dans l'armée et déployé à l'invasion allemande de la Pologne[1],[4].
Le , il est arrêté dans le cadre de l'Aktion Gitter, la vague d'arrestations massives d'anciens élus et de syndicalistes après le complot du 20 juillet 1944. Envoyé au camp de concentration de Sachsenhausen, il y tombe gravement malade. Début , il est «chargé dans des camions à bestiaux avec tous les prisonniers incapables de travailler» et envoyé au camp d'extermination de Bergen-Belsen, où il meurt du typhus le [1],[5],[2].
