Escadrons tcherkesses

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Les Tcherkesses avaient été expulsés du Caucase par l'Empire russe en 1864, et installés par l'Empire ottoman dans les états actuels du Liban, de la Syrie, de la Palestine et de la Jordanie. Le mandat français en Syrie et au Liban est établi en 1920.

Les premiers cavaliers tcherkesses sont recrutés en 1922 par le lieutenant Philibert Collet, formant le 1^er escadron de gendarmerie mobile^[1]. Huit escadrons sont créés entre septembre 1925 et juin 1926, au début de la Grande révolte syrienne. Le premier escadron du lieutenant Collet, stationné à Damas, sert de cadre pour la formation des autres escadrons. Ils sont recrutés parmi les Tcherkesses de Qunaytra mais comportent aussi des éléments extérieurs à la communauté^[2].

Numérotés de 12^e à 19^e[1], les escadrons forment en novembre 1925 le groupe d'escadrons tcherkesses, placé sous les ordres de Collet. L'encadrement est constitué par les chefs tribaux et quatre officiers français. Pour s'assurer de leur fidélité, les Tcherkesses sont très bien payés et le pillage est complètement autorisé. À partir de 1927, les Tcherkesses sont intégrés aux troupes spéciales du Levant, l'armée régulière financée par la Syrie et le Liban^[2].

Le 19^e escadron quitte le groupe d'escadrons tcherkesses dans les années 1930. Le 16^e escadron est dissout en 1937 pour former les chasseurs à cheval libanais^[1].

Revenu au groupement tcherkesse en octobre 1940 après avoir commandé un bataillon du 1^er régiment de tirailleurs marocains, le capitaine Collet crée de nouvelles unités^[3] : les 30^e à 38^e escadrons de partisans tcherkesses montés et 38^e à 42^e escadrons de partisans portés (motorisés), rattachés à un groupement de partisans^[1]. Obéissant au régime de Vichy, ils patrouillent sur la frontière avec la Palestine mandataire et la Transjordanie, aux mains des Britanniques. Le 21 mai 1941, plus de 400 Tcherkesses le suivent quand il rejoint la France Libre^[3].

Les autres troupes restent fidèles à Vichy. Les Tcherkesses sont réorganisés en un groupement, constitué de deux groupes d'escadrons légers qui regroupent les 12^e à 16^e et le 18^e escadrons, et un groupe de quatre escadrons de partisans montés. Ils combattent les Britanniques pendant la campagne de Syrie tandis que les Tcherkesses de Collet combattent au côté de la 1^re division française libre. La plupart des Tcherkesses se rallient à la France Libre et restent au Levant jusqu'à la fin du mandat français. Beaucoup quittent alors la Syrie après le départ des Français^[1].

• Philibert Collet (1896-1945), Compagnon de la Libération ;
• Marc Martin-Siegfried (1911-1990), Compagnon de la Libération ;
• Louis Rivié (1911-1994), Compagnon de la Libération ;
• Nicolas Roumiantzoff (1906-1988), Compagnon de la Libération.