Esnauts et Rapilly

Originaire de Pirou (Manche), fils d'un laboureur, Michel Rapilly (1740-1797) s'installe dès 1768 à Paris comme « étaleur sur les quais » de Seine. Il commence à éditer des estampes en 1770, en association avec Jacques-Jean Esnault (1739-1812), originaire de Magny-le-Désert : on suppose que les deux Normands se connurent sur les quais où ils commerçaient. Leur première boutique rue Saint-Jacques porte l'enseigne À la Croix de Lorraine.

En 1773, Esnault [d'abord « Hénaux » puis très souvent « Esnauts »] et Rapilly tirent le Nouveau plan routier de la ville et faubourgs de Paris^[1], qui va connaître de multiples rééditions. Ils associent à leurs travaux d'impressions cartographique Louis Brion de la Tour.

Ils ouvrent ensuite, non loin des quais, rue Saint-Jacques, une nouvelle boutique, « près de la Fontaine de St. Séverin », portant l'enseigne À la Ville de Coutances^[2]. Les frères Jean et Pierre Le Campion, marchands merciers et vendeur d'estampes, sont leurs voisins, sous l'enseigne À la Ville de Rouen^[3].

Le 29 octobre 1776, les graveurs Née et Masquelier remportent contre eux leur procès à la suite d'une plainte en contrefaçon, une affaire jugée par Lenoir qui fait saisir cinq planches^[4].

Fin 1777, ils signent une série intitulée Tableau des principaux événements de la vie d'Antoine-François Desrues, qui connaît un grand succès^[5], et André-Charles Cailleau en rédige l'histoire.

En 1778-1779, Esnault et Rapilly éditent la Galerie des modes et costumes français^[6] suivie à partir de 1783, par les Vues des plus beaux édifices publics et particuliers de la ville de Paris, où ne figurent que des bâtiments publics ou collectifs, et un album intitulé Vues pittoresques des principaux édifices de Paris, présentant 73 vignettes en médaillons. Ils se lancent également dans l'édition de grands almanachs muraux illustrés, mêlant calendrier et vignettes figurant la famille royale^[7].

En 1785, ils publient un catalogue de leurs fonds, Note des ouvrages nouveaux qui se trouvent chez les sieurs Esnault & Rapilly, marchands d'estampes : l'imprimerie indiquée est celle de Chardon, rue de la Harpe, près celle de la Parcheminerie^[8]. On trouve entre autres des estampes dédiées aux aérostats.

Michel épouse en septembre 1787 la fille de son associé.

Ils présentent un bilan déficitaire à leurs créanciers le 20 février 1790, et la faillite est déclarée le 10 mars suivant. Cependant, ils continuent à exercer. En janvier 1794, lors d'une perquisition, sont saisis chez eux des portraits de membres de la famille royale.

Michel meurt en 1797 et Jacques reprend seul l'activité éditoriale jusqu'au 12 décembre 1812, date de son décès. La dernière adresse est boulevard Montmartre, terrasse Frascati n^o 7, près la rue de Richelieu.

La liquidation et la vente du fonds ont lieu le 22 mars 1813.

Le duo embaucha beaucoup de dessinateurs et graveurs : on peut citer Claude-Louis Desrais, Jean-Pierre Julien Dupin, Jean-Nicolas-Louis Durand, Jean-François Janinet, Marillier, Jacques-Philippe Le Bas, Pierre Adrien Le Beau, Étienne Claude Voysard, mais un bon nombre d'estampes demeurent anonymes. Ils avaient pour spécialité de faire rehausser à la couleur leurs images et de donner parfois dans le sensationnel par l'imagerie populaire.

• Quelques exemples de leur abondante production
• 
  Marie-Antoinette dauphine de France (estampe tirage sépia, 1770)
• 
  Fête et Salle de Bal donné à Paris le 2 Juin 1771, par Son Excellence Monsieur Ferrero Comte de la Marmora Ambassadeur (estampe rehaussée, 1771)
• 
  Frontispice de la Galerie des modes et costumes français (vol. I, 1779)
• 
  Fontispice de Carte du théatre de la guerre entre les anglais et les Américains (1779)
• 
  Départ de la harpie ou monstre amphibie de Cadix (1784).
• 
  Huit sujets relatifs aux ballons (1784)
• 
  La Vertu, tôt ou tard, rentre dans tous ses droits, portrait allégorique de Jacques Necker (avant 1789)
• 
  L'Heureux Ménage, manière noire d'après Greuze (avant 1790)
• 
  Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (vers 1793)