Eulogio Cantillo

Le général Eulogio Cantillo était chef du Corps d'aviation de l'Armée avant d'être nommé adjudant général de l'Armée constitutionnelle de Cuba. Pendant la révolution cubaine, Cantillo mena une offensive, baptisée Opération Verano, durant l'été 1958. Cette opération visait à anéantir les forces de guérilla de Fidel Castro, qui infligeaient de lourdes pertes à l'Armée depuis le printemps 1957. Au moment de la révolution, l'Armée régulière cubaine comptait 24 bataillons et un effectif total de 20 000 soldats. Pour l'Opération Verano, Cantillo disposait de 14 bataillons, soit environ 12 000 hommes, principalement de jeunes recrues. L'objectif de l'opération était d'encercler et de détruire les forces rebelles^[1].

Cantillo encercla la chaîne de montagnes de la Sierra Maestra et mit en place des barrages routiers pour empêcher les approvisionnements d'atteindre les guérilleros, puis attaqua par le nord pour repousser les guérilleros vers la côte sud. Sur cette dernière, il pouvait tirer un meilleur parti de l'appui aérien et de l'artillerie que dans la jungle de la Sierra Maestra, où les guérilleros étaient impossibles à atteindre. L'offensive échoua, principalement parce que les soldats de Cantillo combattaient en terrain inconnu (les forêts et la jungle de la Sierra Maestra) et parce qu'une grande partie de l'Armée était démoralisée et démotivée. Ils étaient entraînés à combattre des troupes régulières et non les guérilleros du Mouvement du 26 juillet, capables d'attaquer avec une puissance de feu considérable un instant avant de disparaître dans la jungle l'instant d'après. Malgré tout, à Las Mercedes, l'Armée constitutionnelle parvint à acculer et à épuiser l'Armée rebelle, en exploitant sa puissance de feu^[2].

Le général Cantillo utilisa le bataillon n° 17 comme appât, simulant une retraite. Fidel ordonna la mobilisation générale de ses colonnes de la Sierra Maestra et attaqua le bataillon en avant-garde et en arrière-garde, la moitié des guérilleros étant positionnée sur la voie de retraite. Des unités de l'Armée cubaine se lancèrent à l'assaut contre les rebelles, dont le commandant tenta de se dégager de l'embuscade et demanda des renforts à Fidel. Le général Cantillo saisit cette occasion unique d'affronter les guérilleros dans la plaine, ordonnant à trois bataillons du poste d'Estrada Palma de se positionner face aux rebelles et renforça encore ses forces, engageant 1 500 soldats supplémentaires des garnisons de Bayamo et de Manzanillo^[2].

Pris au piège de Cantillo, Fidel demanda l'aide de Che Guevara, qui organisa une embuscade brillante à Cubanacao, prenant par surprise une colonne de renforts et capturant 50 soldats. Cela permit à Fidel de se replier sur des positions plus défendables, mais il demeurait encerclé. À ce moment-là, les guérilleros avaient déjà perdu environ 70 rebelles. Le général Cantillo ne profita pas de son avance, car il surestimait encore les forces rebelles. De plus, son profond respect pour la ténacité des guérilleros le rendait naturellement prudent. Il semblait attendre d'être absolument certain de la victoire avant de passer à l'action^[2].

Le matin du troisième jour de la bataille, le 1^er août, Fidel Castro envoya un messager au général Cantillo pour demander un cessez-le-feu et des négociations. Cantillo accepta et dépêcha des négociateurs^[1]. Dans une lettre à Cantillo, sur une page de son carnet personnel, Fidel écrivit : « Il est nécessaire d'ouvrir un dialogue afin de mettre fin au conflit. » Cantillo transmit la lettre à Fulgencio Batista. Fidel poursuivit les discussions jusqu'au 8 août, date à laquelle il était parvenu à libérer ses troupes de l'emprise de Cantillo et à abandonner un champ de bataille désert à l'Armée nationale. L'impact de ce désastre sur le moral de l'Armée cubaine fut dévastateur. La plupart des jeunes officiers qui avaient combattu avec tant d'acharnement les semaines précédentes étaient indignés que Cantillo se soit abaissé à négocier avec Fidel. La retraite de Fidel Castro survint précisément au moment où l'Armée régulière, après avoir combattu avec bravoure pour la première fois de la campagne, semblait avoir tous les avantages. Les raisons de la trêve restent obscures. Fidel Castro, cependant, profita de ce temps pour lancer une contre-offensive, connue sous le nom de campagne du Cauto^[3].

L'Armée de l'air cubaine n'eut qu'un rôle marginal dans l'offensive et, malgré la petite victoire de Las Mercedes, l'opération Verano ne parvint pas à écraser les rebelles et mit fin à la capacité du gouvernement de dicter le rythme de la guerre^[4]. Fidel Castro salua la bataille comme « la victoire stratégique »^[5],[6].

Suite à la chute du gouvernement, Eulogio Cantillo se retrouva à la tête des forces armées cubaines et chef d'État de facto après la fuite de Batista en République dominicaine aux premières heures du 1^er janvier 1959. Il fut arrêté par le gouvernement révolutionnaire et traduit en justice. Condamné à 15 ans de prison, il fut libéré en 1967 avant d'avoir purgé sa peine et quitta Cuba en 1968 pour s'exiler à Miami. À Miami, il rejoignit des groupes anticastristes et y mourut le 9 septembre 1978.