Evelyn Cavendish

Evelyn Petty-FitzMaurice naît en 1870 dans le Wiltshire, fille aînée de Henry Petty-Fitzmaurice (1845-1927), 5^e marquis de Lansdowne et 6^e comte de Kerry, et de sa femme, Maud Evelyn Hamilton (1850-1932)^[1]. Alors qu'elle a 13 ans, elle part au Canada, à Rideau Hall, où son père est nommé gouverneur général du Canada de 1883 à 1888 avant d'être nommé vice-roi des Indes de 1888 à 1894^[1]. La famille s'y installe mais à la fin de l'adolescence, Evelyn Petty-FitzMaurice retourne à Londres faire ses débuts et être présenté à la reine Victoria^[1].

Le 30 juillet 1892, elle épouse Victor Cavendish, neveu et héritier de Spencer Cavendish, 8^e duc de Devonshire, et le plus jeune membre de la Chambre des communes. Le couple s'installe à Holker Hall dans le Lancashire. Dans le cadre des célébrations du jubilé de diamant de la reine Victoria en 1897, l'oncle de son époux organise le 2 juillet un bal à Devonshire House, l'une des fêtes les plus fastueuses de l'événement. Lady Evelyn y assiste vêtue d'un costume de dame de la cour de l'impératrice Marie-Thérèse, tandis que son époux porte un costume du XVIe siècle^[2].

Victor Cavendish succède à son oncle comme duc de Devonshire en 1908. Les Devonshire comptent alors parmi les familles les plus riches du pays, certains les considérant même comme plus fortunés que la famille royale. La duchesse doit gérer quatre grands domaines en Angleterre et un château en Irlande. Forte de ses nouvelles fonctions, elle supervise la réorganisation des domaines familiaux. La duchesse est très attachée à l'étiquette et à son rang, et est connue pour son caractère abrupt. En 1909, la duchesse fonde dans le Derbyshire une branche locale de la Croix Rouge^[3], et en devient la première présidente. Lorsque George V monte sur le trône en 1910, Evelyn Cavendish devient la maîtresse de la garde-robe de Mary de Teck, qui se trouve être une de ses amies d'enfance^[4].

En 1916, le duc accepte le poste de gouverneur général du Canada^[5], et Evelyn renonce à ses fonctions pour l'accompagner ^[6],[7]. Pendant la Première Guerre mondiale, elle visite les hôpitaux, les hospices et les bureaux de la Croix-Rouge en tant que présidente de la Croix-Rouge canadienne et des Infirmières de l'Ordre de Victoria^[1]. En 1918, Evelyn Cavendish rencontre le président américain Woodrow Wilson^[1]. Au Canada, sa fille Dorothy rencontre et se fiance avec Harold Macmillan, le futur Premier ministre. Si le duc se réjouit de cette union, la duchesse regrette que Macmillan, malgré sa fortune, soit issu d'une simple famille de commerçants. Elle aurait préféré marier sa fille à l'héritier du duc de Buccleuch. Néanmoins, Dorothy et Macmillan se marient en avril 1920.

Le mandat du duc de Devonshire au Canada prend fin en 1921, et la duchesse reprend son rôle de maîtresse de la garde-robe de la reine Mary, poste qu'elle occupe de 1921 jusqu'à la mort de cette dernière en 1953 . Elle reste aujourd'hui la personne ayant occupé ce poste le plus longtemps^[1]. En tant que maîtresse de la garde-robe, elle est chargée des emplois du temps des dames de compagnies et accompagne la reine lors de déplacements officiels^[1].

En avril 1925, le duc est victime d'un AVC qui le paralyse et entraîne une lente dégradation de son état mental. Auparavant jovial, il devient aigri envers sa famille et son entourage, et ne supporte plus sa femme. La duchesse acquit davantage d'autorité sur ses domaines, mais leurs finances se dégradent progressivement. Il meurt en mai 1938 ; après son décès, la duchesse s'installe à Hardwick Hall, où elle supervise d'importants travaux de restauration des tapisseries et broderies^[1].

En 1950, le décès soudain de son fils le 10e duc de Devonshire et les droits de succession qui s'ensuivent (80 %) entraînent la vente de nombreux biens et propriétés des Devonshire, dont Hardwick Hall. Il est décidé en 1956 de céder la demeure au Trésor public en guise de règlement des droits de succession. La duchesse accepte ce plan malgré son attachement au domaine. En 1959, le Trésor transfère la propriété au National Trust. La duchesse y demeure jusqu'à sa mort, le 2 avril 1960 ^[8],[2]. Ayant beaucoup œuvré à la conservation des textiles de la maison, elle en est la dernière occupante^[8].

Elle meurt à Londres en avril 1960^[1]. Elle est enterrée dans le caveau familial des Cavendish dans le cimetière de l'Église Saint-Peter d'Edensor dans le Derbyshire^[9].

Evelyne Cavendish devient en mai 1937 la première femme non-membre de la famille royale britannique à recevoir le titre de Dame grand-croix de l'Ordre royal de Victoria^[1].

Elle épouse Victor Cavendish, avec qui elle a sept enfants^[9] :

• Edward William Spencer Cavendish (6 mai 1895 - 26 novembre 1950), 10^e duc du Devonshire ;
• Maud Louisa Emma Cavendish (20 avril 1896 - 30 mars 1975) ;
• Blanche Katherine Cavendish (2 février 1898 - 1987) ;
• Dorothy Evelyn Cavendish (28 juillet 1900 - 21 mai 1966), épouse du premier ministre britannique Harold Macmillan ;
• Rachel Cavendish (22 janvier 1902 - 2 octobre 1977), épouse James Stuart, vicomte Stuart de Findhorn ;
• Charles Arthur Francis Cavendish (29 août 1905 - 23 mars 1944), épouse Adele Astaire ;
• Anne Cavendish (20 août 1909 - 1981), épouse Henry Hunloke, puis Christopher Holland-Martin, et enfin Victor Montagu, comte de Sandwich.