Ferdinand Hurter

Ferdinand Hurter est le fils unique de Tobias Hurter, relieur d'art et député au Grand Conseil schaffhousois et sa femme Anna Oechslein^[1],[2]. Son père meurt alors qu'il a que deux ans, sa mère travaille comme infirmière pour faire vivre sa sœur Elizabeth et lui. Elle épousa ensuite le demi-frère de son mari, David, et Ferdinand développa une forte relation avec son beau-père^[3]. Après une formation au gymnasium local, il est apprenti d'un teinturier à Winterthour, avant d'aller à Zurich pour travailler dans une usine de soie. Il suit les cours de l'École polytechnique fédérale de Zurich, avant d'aller à l'Université de Heidelberg. C'est là qu'il étudie la chimie avec Robert Wilhelm Bunsen et la physique avec Gustav Kirchhoff. Il obtient son doctorat en 1866^[4].

Hurter se voit offrir un poste de professeur à Aarau, mais décline la proposition et avec quelques lettres d'introduction part pour Manchester en 1867^[5]. Il rejoint Henry Deacon et Holbrook Gaskell et leur usine d'alcali, Gaskell, Deacon & Co., à Widnes dans le Lancashire^[6]. Il y devient chef de laboratoire et travaille avec Deacon pour développer un processus pour convertir l'Acide chlorhydrique, un sous-produit du procédé Leblanc de fabrication d'alcali, en chlore et hypochlorite de calcium^[1],[7]. Il est un pionnier de l'application des principes de la chimie physique et de la thermodynamique aux procédés industriels et à partir de 1880 il est considéré comme une autorité mondiale dans la fabrication de l'alcali^[1],[8]. Il fut un ardent défenseur du procédé Leblanc contre les autres méthodes développées à la même époque^[9] bien qu'il fasse des recherches sur le Procédé Solvay sans succès^[10]. Il s'opposa à ce procédé en mentionnant l'énorme quantité d'électricité nécessité par l'électrolyse^[11] bien qu'il soit revenu plus tard sur son opinion^[12].

Quand les usines Leblanc fusionnèrent avec United Alkali Company, il est chargé de développer un laboratoire de recherche à Widnes, qui porta plus tard son nom. Il joue un rôle dans la fondation de la Society of Chemical Industry en 1881, devenant son président de 1888 à 1890^[13]. Il publie 24 articles dans des journaux anglais^[14]. Il fait des conférences pour vulgariser les sujets scientifiques^[15]. Comme chef de laboratoire à l'United Alkali Company, malgré sa santé déclinante, il voyage dans de nombreux pays d'Europe et fait aussi une visite aux États-Unis^[16].

Il s'intéressa aussi à la photographie, collaborant avec Vero Charles Driffield (en), un ingénieur à Gaskell-Deacon. Ensemble, ils publièrent de nombreux articles. Ils furent conjointement récompensés de la Progress Medal par la Royal Photographic Society en 1898^[17]. Les résultats de leurs recherches révolutionnèrent la photographie en inventant la sensitométrie^[13]

En 1871, il se marie avec Hannah Garnett, avec laquelle il a six enfants, dont l'un meurt en bas âge. Ils vécurent à Prospect House à Crow Wood et plus tard à Wilmere House^[8]. Il conserva sa nationalité suisse et envoya ses enfants en Suisse pour y suivre une partie de leur éducation^[18]. Il apprécie la musique et joue de la clarinette et du piano. Il fit campagne pour l'enseignement gratuit et l'adoption du système métrique en Grande-Bretagne. Il meurt dans sa maison de Cressington près de Liverpool et est enterré à l'église de Farnworth. Son patrimoine est évalué à un peu moins de 6 300 £^[1].

• (en) D.W.F. Hardie, A History of the Chemical Industry of Widnes, Imperial Chemical Industries, 1950, 250 p.